電腦有一個術語叫「透明」，透明是穿越看不見，好像是空的，但正好相反，是一個實實在在的運作功能，放在系統裡自動運作，不必操心，當作透明就是了。現在數位時代的新名詞叫「無人」，無人車、無人機、無人這個那個，無人是真的沒有人，但還維持人的以前工作，只不過用自動化的設備替代了人力。
自從阿里巴巴在杭州首創無人商店，用數位技術替代人力，讓顧客拿了商品走出商店，省了店員結帳的的手續，中國大陸掀起了「無人」潮，許多數位業者都躍躍欲試。比無人商店簡單，投資也不多的「無人貨架」，也如雨後春筍在各地架了起來，顧客從貨架取下東西，用手機掃描付費，沒有監管設備，全憑顧客良心自覺。一年下來，踏進入無人商店與無人貨架試水溫的公司，已有四十多家。
太平洋對岸的西雅圖，大電商亞馬遜也開了一家無人商店 Amazon Go，以 1800 平方呎（167 平方米）佔地，供應餐點與食品，以手機連結亞馬遜帳號自動付費。顧客每從架上拿下東西，就會在顧客的虛擬採購車記上一筆，如果顧客把東西再還回到架子上，這一筆資料就註銷了，採購完了就大方走出去，不必排隊結帳。Amazon Go 開張半年頗受歡迎，亞馬遜要在芝加哥與舊金山各開一家。
專家分析，無人商店的便利，勢將普及到各類的零售業，從便利商店、到超市、到大賣場，估計會在 2025 年全面展開，零售業將換一個新面目。無人商店實際上就是無人結帳，後勤的事像補貨再自動化也還要人來管理。不用人力結帳要用到三樣技術，一是知道顧客的身份，二是知道他從架子上拿了那些東西，三是知道他的付費辦法。這三樣技術有些已經成熟，有的可能還不適用各種型態的零售業，需要進一步研究。
有人開始研究了, 就是西雅圖的另一個巨人，微軟。微軟與亞馬遜兩家做的生意似乎不太相關，但在另一技術領域，「雲端」，卻是競爭的對手，而且在目前三大雲端服務名列第二，落在亞馬遜之後（第三是 Google），所以要想在無人商店、或說是無人結帳的技術迎頭趕上。
亞馬遜今年初開張 Amazon Go，大家或有突如其來的感覺，但實際上已經在內部準備了四年。而微軟的踏入零售業也不是一時即興，早在 2009 年就在公司內部建立了一個「零售體驗中心」(Retail Experience Center)，佔地 2 萬平方呎（1800 平方米），「體驗」零售業所有的功能，但不對外開放。近年引人注目的研究項目是 Beacon 技術，在近距離能辨識人與物的位置，對零售業自動化有重大意義。
據稱微軟正開發系統，加裝照相機到購物推車，用電腦視覺技術追蹤顧客放到推車裡的商品，同時研究新奇的手機用法，來增加購物的特殊經驗。這些技術樣本也展示過給零售業者，而且與沃爾馬大賣場談過合作。
另有報導一個 10-15 人的零售技術研究小組，將研究結果向執行長 Satya Nadella 簡報，執行長建議用智慧優勢在現場管理，可以精簡傳送到雲端的資料，來減低成本。超市或大賣場的利潤本來就不高，低廉的技術成本才不至削減他們的利潤，但這也成為技術的挑戰。
至於微軟什麼時候會推出自動結帳技術，又適不適合零售業者使用，現在還很難說。不過自動結帳被認為是購物的重大創新，也是未來商店的結帳方式，有創投公司預估在美國會有 500 億美元的市場，亞馬遜的競爭對手如微軟，自然不能坐視。
零售業的結帳員，是美國最普遍的工作群之一，這些人可能失業，大家都很低調，微軟說不對臆測與謠傳評論，沃爾馬與亞馬遜也拒絕表示意見。
＊作者為資深媒體人（原文刊載於台北雜誌公會，授權轉載）
