現代股份有限公司的鼻祖是荷蘭東印度公司，世界證券交易所的發端，便是交易VOC股票的阿姆斯特丹證券交易所。在十二世紀左右的中古歐洲，波羅的海、佛蘭德斯（Flandre）地區與地中海之間的貿易活絡，爾後開始出現了香檳市集一類的大型交易市場。雖然定期開市，卻未成為常設市場。為便利於來自歐洲各地的商人，義大利的銀行和商人在開始香檳市集利用匯票進行異地遠端結算。辦理匯兌和貨幣兌換業務的金融業店鋪與商品一起陳列於市集，票據交易逐步發展起來。
原本市集會定期更換場所，很快地，便因為有固定場所而邁向常設化，變身為商業市鎮；其中，現今比利時境內的「運河之都」──布魯日，被譽為「北方的威尼斯」，這座城市在十四世紀成為義大利與漢薩同盟各城市往來交易的中心，因而繁榮起來。若翻閱義大利商人相關書籍，布魯日是出現頻率最高的外國地名。
歐洲將倫敦以外的證券交易稱為Bourse，源自商人會聚集在布魯日的商人旅館Bourse，包括金融商品在內的各種交易都會在此進行。當然，雖說是金融商品，此時僅限於匯票和硬幣，交易的主體是商品與日常生活用品。
很快地，布魯日的運河淤積了，哈布斯堡王朝（Haus Habsburg） 的馬克西米利安一世（Maximilian I）取消了這座城市的自治權，商人們紛紛遷移至安特衛普。於是，進入十六世紀之後，安特衛普成為北歐最繁榮的都市，如同現代的樞紐機場（Airline hub）一樣，變身為商業網絡中心。歐洲各地的商人依傍商館修建倉庫，里斯本出發的貨船將亞洲的胡椒載來此地；尤其，當時歐洲各王室為了籌措經常性戰爭費用，乃將安特衛普作為金融中心，對於該地的繁榮有影響很大。
但是，一五八五年安特衛普被西班牙軍隊佔領，西班牙要求當地的新教徒在兩年內搬走，想必猶太人面臨著同樣的處境。於是，商人們一起搬到阿姆斯特丹，金融中心瞬間轉移。對商人來說，當下的自治權就意味著財產權。商業中心城市從布魯日遷到安特衛普、再遷到阿姆斯特丹的過程，在於追求包含宗教信仰在內的自由。突然間就必須拋棄家園、被迫離開原本的國度，商人無法安居樂業，因此也不會有發達的市場。
因「劣幣驅逐良幣」──格雷欣法則（Gresham's Law）而聲名大噪的英國王室金融代理人湯瑪斯．格雷欣（Thomas Gresham），以其在安特衛普所見的證券交易所為藍本，在倫敦打造出辦理匯兌和日用品的交易所。後來在一五七一年成為皇室欽命的皇家交易所（The Royal Exchange）。
