中共總書記習近平在廿大後，密集展開「元首外交」，最近的目標是中東地區。本（12）月7日至10日，習近平前往沙烏地阿拉伯進行國是訪問，除會晤沙國國王沙爾曼（King Salman）、王儲穆罕默德（Mohammed bin Salman）外，並出席在首都利雅德舉行的首屆「中國—阿拉伯國家峰會」及「中國—海灣阿拉伯國家合作委員會峰會」。
習近平重視與沙國的關係，此行特別在沙國媒體《利雅德報》發表署名文章，提及中沙建交以來雙邊關係蓬勃發展和過去10年的合作。習強調雙方「尊重彼此歷史和文化傳統，支持彼此維護國家安全和穩定，開展緊密戰略協作。」因此，習在訪問沙國時與該國元首簽署了《全面戰略夥伴關係協議》，兩國關係上升了一個台階。
在經濟上，中共是沙烏地阿拉伯的最大貿易夥伴，而沙國則是中國大陸最大的石油供應來源。過去20年，中共對沙國的投資高達1065億美元。兩國貿易額則從1990年建交時的4億美元，成長到2021年的870多億美元。
沙國為了減少本國經濟對石油的依賴，提出了「2030願景」的計劃，希望爭取中方的支持；另外，由於沙國具有連接歐亞非三大洲的重要戰略地位，習近平則希望他所倡議的「一帶一路」，能與「2030願景」對接，即在「一帶一路」的項目下，雙方進一步合作。例如，中共歡迎沙國相關機構加入「一帶一路」能源和投資夥伴關係，加強沙國作為中企生產和出口能源產品的區域核心地位，對地區國家及歐洲、非洲能源產品消費國的能源項目，進行共同投資。
據報導，由於習近平這次的出訪，中沙兩國公司簽訂了包括綠能、資訊科技、雲端服務、交通運輸、建設和其他領域等34項投資協議，總值近300億美元。與此同時，習近平也透過2場峰會，與波斯灣地區的阿拉伯國家，簽署了數十項涉及能源、安全和投資的協議和諒解備忘錄。
此外，為了促進人民幣的國際化，習近平此行告訴波斯灣阿拉伯國家領導人，中共將努力推動以人民幣購買石油和天然氣。實際上，中沙對此議題談判已久，但沙國內部有不同的聲音，反對者擔心北京對人民幣管控甚嚴，國際投資者對人民幣也缺乏信心，如以人民幣結算油價，會給沙國帶來風險。但無論如何，習近平這次中東之行，已把人民幣國際化的議題再度推上檯面，直接挑戰美國的「美元霸權」地位。
沙烏地官員指出，區域安全將排在與習近平會談討論的議程上，其中不免觸及美中沙的三邊關係問題。
半個世紀來，美國一直是沙烏地阿拉伯的主要安全保障者，也是其主要的武器供應方。然而，當美國實施戰略東移後，就逐漸把外交和軍事資源，轉而投注到印太地區。美軍為了因應中俄「威脅」，近年來積極調整戰略部署，強化在歐洲與東亞的防禦力量；加上美國追求能源自主，使過去美國與產油國之間「石油換安全」的合作支柱，現在開始出現鬆動。沙烏地阿拉伯為此感到挫折，擔心華府已逐漸脫離中東，並削弱其對沙國提供安全保障的承諾。
拜登上台後，美沙關係陷入低潮。民主黨一向標榜重視人權，拜登對於2018年《華盛頓郵報》專欄作家卡舒吉（Jamal Khashoggi）遇害一事，強調美國對「普世人權與法治的重視」，故對沙烏地阿拉伯採取較其前任川普政府更為強硬的立場。
拜登隨後想藉今年7月的中東之行，改善與利雅德的關係；但拜登受到沙國的接待相當冷漠，不僅無法與2017年川普的訪問相比，和日前習近平訪沙受到的盛大歡迎，更有天壤之別。拜登當時希望沙國主導的石油輸出國組織（OPEC），能夠增加產量來壓低因俄烏戰爭而暴漲的油價，但OPEC卻在今年10月之後宣布減產。
中國大陸的中東問題專家曾說：「作為一個貿易夥伴，中國對沙烏地阿拉伯在主權、價值觀和意識型態方面沒有任何要求。」事實上，中共雖標榜「無神論」，但宗教信仰並未阻礙中共與阿拉伯國家發展戰略關係。例如，中國官員沒有就卡舒吉被殺一事批評沙國政府，而是接受了沙國官方的解釋，即認為他是「一場流氓行動的受害者」。同樣地，沙烏地阿拉伯也未附合西方國家的立場，譴責中共的新疆政策。
拜登政府不會「冷眼」看習近平此行。白宮國家安全會議（NSC）發言人柯比（John Kirby）表示：「我們留意到中國正嘗試在全球各地擴大影響力。」我認為，由於中美不會改變彼此的戰略競爭關係，美國沒有退出中東的打算；另一方面，中共此刻無力也無意「填補真空」，因為這會讓自己掉進「金德伯格陷阱」（Kindleberger Trap）。
北京的中東政策，中長期目標是阻止海灣國家加入由美國構建的全球「反中聯盟」；短期目標是在中國快速放鬆疫情管控之際，確保能源供應穩定。北京期待經濟快速復甦，用來彌補因疫情封控造成的巨大損失。中國作為全球最大的石油進口國，建立與沙烏地阿拉伯的緊密關係變得愈發重要，因為後者是全球最大的石油出口國。
對於沙國而言，支持中共推進國際體系多極化的主張，可以像美國在歐亞其他盟友那樣，追求一個「戰略自主」的地位。沙烏地外交部長費瑟親王(Prince Faisal bin Farhan Al-Saud)被問到與美國關係時說，沙國將繼續與所有夥伴合作，不認為這是一場「零和遊戲」，有「兩極化」和「選邊站」的問題。
此外，如 BBC國際媒體觀察部（BBC Monitoring）指出，由於沙國發現自身與阿聯酋等鄰國的競爭愈發激烈，一個強韌的利雅德-北京關係，可以幫助她重新確立在海灣地區的主導地位。
＊作者為淡江大學中國大陸研究所榮譽教授，本文原刊《美麗島電子報》，授權轉載。（原標題為：習近平訪沙烏地，開展中東外交）
