台灣水果種類多元且品質上乘,在國際上向有水果王國的美譽。不過,在農委會的農產品生產面積統計分類中,早已被世界衛生組織(WHO)證實為人類一級致癌物的檳榔,竟與香蕉、鳳梨、芭樂、柳橙等水果同列為「果品」。更甚者,任憑衛生單位多年大聲疾呼,國內平均每10名口腔癌患者就有9人有嚼食檳榔的習慣,檳榔卻仍穩居我種植面積最大的果品,且其種植面積,更是排名第二的香蕉的2.5倍!
為什麼人類一級致癌物檳榔,要跟營養師建議每人每天都應充分攝取(重度糖尿病患者除外)的水果放在同類?對此,農委會人員解釋,這樣分類只是單純著眼於學理觀點,即檳榔與一般水果一樣,都是無須加工,即可提供人類直接食用其果實的果樹,除此之外並無其他意涵。
惟這樣的分類結果是,以2017年農委會最新統計為例,台灣國土整體「果品」種植面積共計18萬6190公頃,其中檳榔種植面積就占了4萬2661公頃,為國內所有果品種植面積的23%,年產量更達10萬2165公噸,令人不禁質疑:莫非台灣「水果王國」的封號,應該改稱「檳榔王國」更來得貼切!?
不可否認的,時至今日仍有不少勞工朋友習慣在工作時靠來一顆檳榔提神、取暖;而追溯先民歷史,檳榔更是台灣原住民婚喪喜慶不可或缺的文化產物。
惟2003年WHO轄下的國際癌症研究中心就已將檳榔與砒霜同列為人類一級致癌物,國內近年每年因口腔癌葬送的寶貴生命更近3000人,且其中絕大多數都是正值青壯年的男性;眼見其一人殞命、全家失依,隨之付出的巨大家庭、社會成本,對於至今仍在沉迷檳榔的「紅唇族」而言,難道還不足以構成當頭棒喝嗎?
不少國人可能會疑惑地問:「近年國健署不是已在宣稱,經過多年努力,目前台灣年滿18歲以上男性嚼食檳榔的人口比例,已從過去的17.5%逐年減半至8.5%了嗎?那麼為何最近幾年衛福部公布的國人十大死因排行榜,仍年年都有口腔癌赫然在列,且死亡人數多不減反增!?」
確實,根據衛福部統計處的資料,國內近年因口腔癌死亡的人數,2012年有2566人、2013年有2694人、2014有2717人,2015年雖略減為2445人,但2016年立刻創下近年口腔癌年度死亡高峰2936人,2017年口腔癌死亡人數亦多達2842人,在在都令人不寒而慄。
畢生都在為檳榔防制奔走的台大醫學院口腔顎面外科名譽教授、台灣檳榔防制暨口腔癌防治聯盟主席韓良俊就難過地說,國健署對於宣導國人戒嚼檳榔確實很努力,其所稱國人近年嚼食檳榔人口已逐年減少也是事實;關鍵是口腔細胞癌化的過程並非一朝一夕,而是動輒15-20年無聲無感的過程,這也是口腔癌最可怕的地方。
韓良俊進一步解釋,現在不幸因口腔癌撒手人寰的國人,其口腔內的上皮細胞,可能早在十餘年前就出現了包括數量不正常增加,以及厚度異常增厚的變異;更加令人遺憾的是,此階段的細胞變異,往往是經驗深厚口腔醫師的肉眼、甚至顯微鏡,都篩檢不出來的。
上述口腔上皮細胞病變又稱癌前病變,事已至此,若當事人仍執迷不誤地拒絕改變各種不健康的生活與飲食習慣,包括長期、大量與菸品、酗酒、嚼食檳榔為伍,人體就會進一步因為免疫力逐漸減弱乃至於消滅,進而導致癌細胞快速促進、擴散,終致邁向生命無法挽回的地步。