傑出的表現，讓翁朝棟四十五歲就擔任中鋼有史以來最年輕的行政部門副總經理，然而在日常工作之外，他從未忘記幫自己設定挑戰的目標。
進入中鋼後，翁朝棟先花了兩年時間取得中山大學企管碩士，「但是我又想，身為中鋼人，怎麼能夠不懂礦冶？」即使看似與工作無關，但他仍決意報考成功大學資源工程研究所博士班，並展開連續六年往返高雄工作與台南讀書的生活。因為翁朝棟是自主應考，必須設法兼顧工作與課業，可以說是過著全年無休的日子。這種毅力，令他的指導老師成大資源工程系教授陳家榮印象深刻：「一般人到副總這個位置，何必這麼辛苦，換我也不會來念博士。」
他人眼中的自討苦吃，翁朝棟卻始終甘之如飴：「回到學校，這是很大的樂趣，人就是要不斷進修，讓自己不斷成長。」
在單純的成大校園環境中，翁朝棟勤奮讀書、做英文簡報，與老師、同學們分享自己的觀點，他也喜歡在下課後漫步在成大校園，看著松鼠在蒼翠婆娑樹影間穿梭躍動的景象，可以將工作的高壓暫時拋到腦後，獲得沉澱思緒的寶貴時光。
「個人的學習成長，你可以自己設定目標，但做事就不一樣了，很多狀況不是你能主導的，」翁朝棟淡淡地說，相較於沒有利害關係的校園生活，職場中錯綜複雜的人情世故更令他煩憂。
二○○九年，中鋼啟動新世代人事布局，翁朝棟從中鋼行政副總被轉派到業務蒸蒸日上的子公司中聯資源擔任董事長。這個調任的用意，是希望增加翁朝棟在不同職位上的歷練，日後可為公司承擔更多責任。
「我一直在思考，要幫中聯資留下什麼制度，」新官上任的翁朝棟發現，中聯資的運輸、採購及廠商調查等規章制度仍可大幅精進，所以他帶領團隊重新審視盤點、建立檢核流程，並成功在二○一○年獲頒經營管理的最高榮譽「國家品質獎」⸺這是在中鋼之外，第一個獲得此榮譽的集團子公司。
沒想到，二○一一年年初，翁朝棟突然被莫名外派越南，接任中鋼住金越南公司（現為中鋼日鐵越南公司〔CSVC〕）董事長兼總經理。CSVC是中鋼第一樁海外投資蓋廠案，總投資金額高達十二億美元，而且主要是跟當時粗鋼產量全世界第二大的日本新日鐵住金（現為日本製鐵）合資。
偏偏，這個投資案自二○○九年便因為徵地問題卡關停滯，工程已延宕超過二十個月。當時的中鋼高層向翁朝棟立下軍令狀，不只要建廠如期完成，更要讓CSVC成為中鋼在東協布局的灘頭堡，積極拓展國際市場。
一念意轉，迎難而上
「我們都知道，這次調派，公司不是要給你磨練的機會，而是要把你流放到北海去牧羊，」翁朝棟談起這段往事，除了自嘲外仍難掩情緒，明明問心無愧，卻必須遠離家人，接手當時人人避之唯恐不及的燙手山芋。
