NORAD has been tracking the spy ballon since its launched from China | Source: https://t.co/kmRuqrDLtz #maps #geography pic.twitter.com/0TQk3CaKUR
— MapAddict (@AddictMap) February 4, 2023
按照美國官員的說法，這顆偵察氣球是在1月28日經由阿留申群島北部進入阿拉斯加領空，而且拜登政府第一時間就掌握情資。由於阿拉斯基是不與美國本土連接的飛地，1月30日氣球又進入了加拿大領空，並在31日重新進入美國領空（愛達荷州北部），當時甚至導致比林斯機場一度停飛。根據《彭博》與《華郵》的訪問稿，美國官員當時就曾考慮將其擊落，拜登甚至在2月1日一度拍板，但在防長奧斯丁與美軍參謀首長聯席會議主席米利上將的建議下，依舊採取確保地面人員安全的保守決策。拜登4日下午也對媒體證實：「我告訴他們把這東西打下來，但他們對我說，讓我們等到能確保（民眾）安全的地方再做吧。」
《彭博》獨家披露了白宮對外封鎖消息，希望先讓布林肯順利訪中的內情。直到這顆氣球的行蹤在網路上引發民眾關注，蒙大拿州媒體開始報導後，拜登政府才對公眾說明詳情，表示這是一枚來自中國的「間諜氣球」。由於該氣球懸掛了約有三輛巴士大小的巨大裝置，又在蒙大拿州的洲際彈道飛彈發射井附近徘徊多時，包括川普、龐畢歐與多名共和黨國會議員對於拜登政府處理不力，甚至沒有立刻將其射下極為不滿。政府官員則證實，這顆氣球確實途經多個美軍基地上空，但政府已採取應急措施，阻止該飛行器收集可能損害美國國安的情資。五角大廈認為，這是一次中方明目張膽、毫不掩飾的間諜活動。
PHOTO: Clearest image of the Chinese spy balloon taken over Missouri by TSchlitt-Photography pic.twitter.com/L0tpUwEgIx
— Insider Paper (@TheInsiderPaper) February 3, 2023
針對「間諜氣球」的指控，中國外交部直到美國時間3日才做出正式回應，宣稱這只是一個民用氣象飛艇，由於不可抗力的意外失控，指責「美國部分政客和媒體炒作這起事件」，但拜登政府也不相信中方的解釋。但中方仍未能阻止布林肯推遲訪問行程，布林肯甚至直言「這顆間諜氣球明顯侵犯了美國主權、也違反了國際法」。兩名美方官員告訴《華盛頓郵報》 ，這顆氣球是中國廣泛的軍事監視計畫的一部分，這項「氣球艦隊」計畫已經持續多年，使用的技術來自一家替解放軍提供服務的中國公司。美方認為這顆氣球確實吊掛了「精密的通訊設備」，氣球底部甚至裝有螺旋槳，能夠自由改變飛行路線，但「我們不知道他們的能力有多強，我們不知道他們在跟蹤什麼，也不知道他們如何把情資傳回中國」。
雖然中國外交部對「飛艇因不可抗力誤入美國表示遺憾」，並稱「中方將繼續同美方保持溝通，妥善處理這起意外」，但一位美方官員對《華郵》表示，隨著越來越多的監控手段的出現，中國人很難不讓這起危機繼續發酵。根據五角大廈官員的說法，中國此前已經四次飛越美國本土，其中三次甚至發生在川普政府時期，但曾在川普政府出任國防部長的艾斯培（Mark Esper）對CNN否認了這個說法，並稱「如果有這件事，我一定會記得」。雖然《紐約時報》用「美中外交危機的終章」來形容中國偵察氣球的墜落，但美中關係的峰迴路轉，恐怕依舊只會是現在進行式。
在美方擊落中方氣球後，中國外交部對「美方使用武力襲擊民用無人飛艇」表示強烈不滿和抗議。中國外交部在抗議聲明中指出：「經核查後已多次告知美方，該飛艇屬民用性質，因不可抗力進入美國，完全是意外情況。中方明確要求美方以冷靜、專業、克制方式妥善處理。美國防部發言人也表示，該氣球不會對地面人員構成軍事和人身威脅。在此情況下，美方執意動用武力，明顯反應過度，嚴重違反國際慣例。中方將堅決維護有關企業的正當權益，同時保留作出進一步必要反應的權利。」
My cartoon on #Balloon
— 巴丢草 Bad ї ucao (@badiucao) February 5, 2023
Part 2 Raptor pic.twitter.com/PeT13eYnfJ
