「氣球事件」在美掀起的輿論風暴，相信一定超出此事剛曝出時北京的預估。這當然跟美國內的反中政治氣氛特別是共和民主兩黨的鬥爭有關。但就大眾而言，中國的高空氣球不管「誤入」還是「侵入」美領空，對他們產生的心理衝擊類似於1957年蘇聯搶先發射人造衛星的史普尼克時刻，或者日本在1944—1945年間向美國投放的氣球炸彈。
用美國醫療社會學家羅伯特·巴塞洛繆博士的話說，該事件具有正在形成的社會恐慌的所有要素：外國對手、政治緊張和不信任，強力宣傳以及緊迫不安的公眾。他認為，此事對美國民眾的影響深遠。正是在這種社會心理的影響下，拜登政府也不敢怠慢，必須展示強硬姿態，所以不但叫停了國務卿布林肯即將成行的對華訪問，而且命令美軍擊破中國氣球。
「氣球事件」讓中國威脅具象化
之前，在美官方和輿論塑造下，美國公眾雖然接收了中國是美最大戰略對手的認知，但對此並沒有很切實的具體感受，「氣球事件」不管中國有意與否，或者它是否民用性質，進入美國領空這一事實的嚴重性被輿論放大後，帶給大眾的一個直接心理感受，就是將中國對美本土的安全威脅物理化、具象化，它不再是觀念和想像中的，而是真實存在的。在此意義上，「氣球事件」無疑會持續惡化美中關係，讓美國對中國採取更加強硬的態度，尤其在涉及地緣政治、國家安全和軍事安全的問題上。
這當然對中國的戰略環境非常不利，某種程度可以說是雪上加霜。既如此，這裡就出現一個問題，北京高層事前對這顆高空氣球飛到美國是否知情，並評估過它的影響？這是因為，該問題涉及對北京意圖及可能採取的應對手段的判斷。
北京釋放高空氣球的可能目的
關於這一點，美國輿論有幾種不同看法。
一是認為北京可能有意讓氣球被發現，以重新掌握兩國關係主動權，並衡量華盛頓在受到北京考驗時的決心。在這種觀點看來，北京讓氣球侵入美國，是要發出一個信號，即中國有能力在美國本土領空進行間諜活動，既然美國也在用同樣的方式監視中國，或者至少使用間諜飛機、衛星和海軍巡邏中國的周邊地區，中國也必須讓美國知道中國有能力監視美國。
二是認為包括軍方在內的北京內部的強硬派想破壞布林肯出訪，因為布氏此行主要目的是為落實去年11月兩國領導人達成的讓美國務卿盡快訪華共識，尋求建立管控分歧的護欄，以降低美中因為台灣或其他議題無意間爆發衝突的可能性。美中的無休止對抗很可能會導致軍事衝突，除非雙方決意開戰，否則要尋求雙方戰略穩定的措施。華盛頓的鷹派不願穩定雙邊關係，北京內部也有很大壓力，強硬派不想布林肯此時來華訪問。
