歷史上，新興的強權，常有領導人物和思想家為國出謀劃策，制定國家長遠的大戰略（grand strategy）。17世紀法國的黎塞留主教（Cardinal Richelieu）集中王權，建構反哈布斯堡聯盟，為路易十四時法國的鼎盛打下基礎。[1]19世紀英國的外相卡蘇里子爵（Lord Castlereagh）於拿破崙戰爭之後力排眾議，在維也納和會中反對過度懲罰法國，而是著重於保持歐洲的權力平衡，使英國成為歐洲政治的關鍵影響力，為大不列顛的全盛時期鋪好道路。[2] 20世紀美國的政府顧問和外交家凱南（George Kennan），構思了「圍堵政策」（containment policy），成為美國遏止蘇聯及共產黨陣營擴張背後的理論基礎；最終美國贏得冷戰，成為世界第一強權。[3] 範例眾多，不及備載。
大戰略的重要性，在於可幫助各國在國內政治的紛紛擾擾和國際政治的瞬息萬變之中，凝聚共識，維持戰略定力，不因一時的低潮而懷憂喪志，也不因短期的利多而氣充志驕。同時，如耶魯大學著名的歷史學家蓋迪斯（John Lewis Gaddis）所言，沒有大戰略，分析國際政治容易「見樹不見林」[4]，無法綜觀全局，只能頭痛醫頭，腳痛醫腳。
不過，只有強權才需要國家大戰略嗎？夾在中美日歐之間，在戰爭陰影之下的台灣，需要有大戰略嗎？要討論這些問題，必須要先清楚定義什麼是大戰略。筆者認為國際關係中的大戰略有三個要素： a) 宏觀的指導原則（general guiding principles）；b) 對國際總體現勢的觀察和預測（assessment of the international situation）；c) 國家主次目標的排序（priorities）。[5]
第一個要素：宏觀的指導原則
大戰略必須清楚點出和戰攻守，合縱連橫，及國家發展的大方向。換言之，大戰略一定會包括一套宏觀的指導原則[6]，幫助國家決定開戰，參加衝突，建立聯盟，專注於國內發展的時機、方式、步驟和手段。中國歷史上，范睢的「遠交近攻」就是一個大戰略的著名範例。范睢是秦王的智囊和顧問。在晉見秦王時，范睢說服秦國不和傳統的競爭對手齊國和楚國爭霸，而是先攻打地緣關係最近的韓魏。時間拉回20世紀，鄧小平的「韜光養晦」認為中國應著重發展經濟，厚植國力，「絕不當頭」，接受美國的世界領導地位，羽毛豐滿後再挑戰美國。而上文所提到凱南的「圍堵政策」，則是認為美國不應在核子時代和蘇聯起釁，而是應一面組建國防安全及經濟聯盟遏止共黨勢力，另一面利用資本主義陣營更為優越的社會經濟實力，以競爭拖垮蘇聯。更進一步說，「圍堵政策」也隱含承認蘇聯對中東歐的控制，不觸犯俄國核心利益的意涵。
