藉抵制美貨施壓美國的構想，數次出現在檀香山、舊金山的海外中文報紙上，但實際作為主要表現在聯署集體請願上，表現在一九○三年由在美華人向清廷提交請願書上。繼伍廷芳接任駐美公使的梁誠起草了新條約，一九○四年遞交美國國務卿海約翰（John Hay）。梁誠所擬的條約同意不准華工入境，但針對已住在美國的華工，針對非工人的華人，都增列了保護措施，包括讓他們擁有聘請律師、保釋、上訴的法定權利。從中國的角度看，這顯然很合理，中國承認美國有權管制入境，但反對不當對待和歧視，就和梁啟超在〈新大陸遊記〉裡所提的建議差不多。但梁誠所提的條約和清廷數位駐美公使所提的其他請求，美國置若罔聞。美國國會任由《葛禮山－楊儒條約》到期，一九○四年把排華法附加在一項撥款法案上，從此，排華為永久措施，中國經由條約程序提出的任何意見變得無足輕重。
在美華人感到絕望，另一方面，情勢的演變激使上海的改革派和商人起而行動。在民族主義情緒推波助瀾下，加上得到某些清朝官員和本土資本家支持，支持抵制美貨的聲勢更為壯大。本土資本家包括欲促銷國貨以和舶來品相抗衡的新興麵粉製造業。一九○五年五月，上海商界領袖呼籲，若到了七月，美國仍不同意更改排華政策，就開始抵制美貨。六月，美國總統老羅斯福——受到在華美國商界施壓——要國務院和移民局以「最大的禮貌和體諒」對待抵美的華人商人和學生。但此舉未能止住拒買運動。
拒買運動的領導階層來自上海境內成立較久的同鄉會館，其中許多會館有代表參與上海新成立的商會。拒買運動迅即使廣大的都市居民跟著動了起來，其中包括學生、專業人士、婦女組織、文學會、基督教徒團體——老早就熟悉西方消費品和風格的群體。拒買之舉使外國貨象徵外國帝國主義的看法明確固化於人心。拒買運動擴及中國至少十座城市，而以在上海、廣州、廈門抵制最力。上海是中國最具國際色彩的城市和口岸，大部分美國產品經由上海進入中國。廣東和福建則當然是北美、東南亞、澳洲境內大部分華人的原鄉。
美國貨——棉布、香菸、麵粉、煤油——是中國城市裡常可見到的消費品。美國棉布占了中國進口粗棉布九成，至少以十一個品牌在中國販售，此外還有三十一個品牌的棉被單、四個品牌的細棉布、十個品牌的斜紋布。與美國公司合作的上海商人，不只在上海賣美國貨，還把美國貨配銷給其他城市的零售商。上海商會挑其會員，閩籍著名商人曾鑄（曾少卿），主持拒買委員會。曾鑄是理想人選，因他沒有利益衝突；他本身的生意在東南亞，不在對美貿易。
