一九九九年五月十五日，應台灣大學法學院之邀，以「政治人的人文素養」為題發表演講。講稿廣為流傳，被視為近百年來大學演講的經典。
但是你說，到底岸上的白楊樹才是唯一的現實，
還是水裡的白楊樹，才是唯一的現實？
在台灣，我大概一年只做一次演講。今天之所以願意來跟法學院的同學，談談人文素養的必要，主要是由於看到台灣解嚴以來，變成如此政治掩蓋一切的一個社會，而我又當然不能不注意到，要領導台灣進入二十一世紀的政治人物裡，有相當高的比例來自這個法學院。總統候選人也好，中央民意代表也好，不知道有多少是來自台大政治系、法律系，再不然就是農經系，是不是？
但是今天的題目不是「政治人物」，而是「政治人」要有什麼樣的人文素養。為什麼不是「政治人物」呢？因為對今天已經四十歲以上的人要求他們有人文素養，是太晚了一點。今天面對的你們大概二十歲，在二十五年之後，你們之中今天在座的，也許就有四個人要變成總統候選人。那麼，我來的原因很明白：你們將來很可能影響社會。但是昨天我聽到另一個說法。我的一個好朋友說：「你確實應該去台大法學院講人文素養，因為這個地方出產最多危害社會的人。」二十五年之後，當你們之中的諸君變成社會的領導人時，我才七十二歲，我還要被你們領導，受你們影響。所以「先下手為強」，今天先來影響你們。
我們為什麼要關心今天的政治人、明天的政治人物？因為他掌有權力，他將決定一個社會的走向，所以我們這些可能被他決定大半命運的人，最殷切的期望就是，你這個權力在手的人，拜託，請你務必培養價值判斷的能力。你必須知道什麼叫做「價值」，你必須知道如何做「判斷」。
我今天完全不想涉及任何的現實政治，讓我們遠離政治一天。今天所要跟你們共同思索的是：我們如何對一個現象形成判斷，尤其是在一個眾說紛紜、真假不分的時代裡。二十五年之後，我們之中的某個人也許必須決定：你是不是應該強迫像錢穆這樣的國學大師，搬出他住了很久的「素書樓」？你也許要決定，在「五四」一百零五週年的那一天，你要做什麼樣的談話來回顧歷史？二十五年之後，你也許要決定，到底日本跟中國跟台灣的關係，戰爭的罪責和現代化的矛盾，應該怎麼樣去看？二十五年後的今天，也許你們也要決定，到底台灣跟中國應該是什麼樣的關係？中國文化在世界的歷史發展上，又處在什麼地位？甚至於，西方跟東方的文明，他們之間全新的交錯點應該在哪裡？二十五年之後，你們要面對這些我們沒有解決的舊的問題，加上我們現在也許無能設想的新的問題，而且你們要帶著這個社會走向新的方向。我希望我們今天的共同思索，是一個走向未來的小小的預備。
