現代中國大學制度是從西方引進的。大學裡文科（Arts/Letters）與理科（Sciences）分家的做法由來已久：1929年教育部頒布的《大學組織法》中明訂「大學分文、理、法、農、工、商、醫、教育等學院。」當時擔任教育部長的蔡元培採用的是德國模式，將大學宗旨訂為「研究高深學術、養成專門人才。」
須注意的是：該時期大學文、理分家的菁英教育，乃是奠基於高中文理不分科的通才教育之上。
那時美國模式的大學教育則不相同，他們較重視通識教育（general education）或「開明教育」（liberal education）。直到現在，絕大部分美國大學部（本科）的文科與理科都合併組成文理學院（School/College of Arts and Sciences）或博雅學院（College of the Liberal Arts），通常大學部學生在一年級不分流，到二年級或三年級開始選一門主修、一到二門副修。至於醫學、法律學、管理學、新聞學、社會工作學這些學門則多屬學士後教育。
知識分化愈來愈形細密，文、理學者漸行漸遠
但不論文科與理科分家或不分家，由於學生性向有異，總是有主修的不同。一般習慣以算學（mathematics）使用的多或寡，大別為文科與理科兩大範疇。
由於二十世紀之後，知識的分化愈來愈形細密，兩範疇的學者乃漸行漸遠。英國作家暨物理學者史諾（Charles P. Snow）憂慮此一趨勢，在《The Two Cultures and the Scientific Revolution》（1959）這本小書裡揭示：「代表整個西方社會的『物學』（science）與『人世諸學』（the humanities）這兩種知性生活已分裂為『兩種文化』，而這一分化在解決世間問題時，對雙方都是個大障礙。」
此一「兩種文化」的鴻溝，在史諾的英文語境裡，還只是限於知識層面。但到了中文的語境，由於通常將science譯為「科學」，又將the humanities譯為「人文諸學」（這兩則可議的翻譯都出自日文），乃更擴大到了認知的層面，而引致極大的誤解。
何以如是說？經如此翻譯，「科學」乃變得不屬於「人文」了，甚至與它相對立。人們於是更誤解：「科學」是「客觀的學問」，而「人文諸學」是「富有主觀的學問」。甚至以為「科學求真」，而「人文諸學求美、求善」。再進一步，則甚至說出「科學家缺乏人文素養」而「人文學家缺乏科學素養」這類的妄語。
