如此盛氣凌人的開場之後，人工智慧領域就在一段段炒作、期待、挫折和失望之間，交替了將近一甲子的歲月。
第一個令人興奮的時期始於達特茅斯會議，也就是日後約翰．麥卡錫（John McCarthy）所謂的「媽媽，你看我沒用手！」時期。當時，懷疑論的主張非常普遍（像是「絕對沒有機器能做到××！」），早期研究者打造的機器往往是為了反駁這類主張而生。為此，人工智慧研究者打造了小型系統，在「微型世界」裡達成目標（在一個定義明確且設限清楚的範圍內，讓一個減量版的行動成立），藉此提供概念證據，證明原則上機器是可以做到××的。一個叫做「邏輯理論家」（LogicTheorist）的早期系統，能證明阿爾弗雷德．諾斯．懷特海德（AlfredNorth Whitehead）和伯特蘭．羅素（Bertand Russell）合著的《數學原理》（Principia Mathematica）第二章中大多數的定理，甚至能想出更優雅的證據，破解了機器「只能數字化思考」的概念，展示機器也能演繹並創造邏輯證明。
接下來，一個名為「一般問題解決器」（General Problem Solver）的程式，原則上解決了各種形式單一明確的問題。接著，有人寫出可以解決大一微積分課程的問題、某些智力測驗出現的視覺類比問題，以及簡易言語代數問題的程式。「沙基」機器人（Shakey robot，運作時會震動）確立了邏輯推理可與知覺統整，並用來計劃及控制物理活動。「艾莉莎」（ELIZA）計劃則展示了電腦模仿採取個人中心治療（注：Rogerian，以創始人卡爾．羅哲斯為名的治療，強調當事人的正面成長與發展，而非治療技巧）的精神治療師。1970年代中期，SHRDLU程式展現了一個處於模擬幾何塊狀世界中的模擬機器手臂，手臂能根據指示，以英語回答使用者輸入的問題。 接下來幾十年打造的系統證明，機器可以用各種古典作曲家的風格譜曲。在某些臨床診斷工作上，機器甚至表現得比資淺醫生還要好。機器也可以自動開車，或做出能獲得專利的發明物。 甚至還有人工智慧會說原創笑話（這並不是說它有多幽默—「帶著精神物穿過視覺器官，會得到什麼？一個洞見。」—據小孩子說，它的雙關語還滿有趣的）。
但後來事實證明，這些早期實作系統的成功途徑很難延展到更多樣或是更難的問題上。其中一個理由在於， 可能的「組合爆量」（combinatorial explosion）多到系統得仰賴窮舉搜尋法來進行。這種方法在問題簡單時可以運作得不錯，但要是問題變得複雜，就不管用了。舉例來說，在一個有一條推理規則和五個邏輯公理的演繹系統中，若要證明某個有五行證明的假說，我們可以輕易算出共有3125種組合，接著一條條檢查，就能得出預期的結論。窮舉搜尋在證明只有六、七行時也能運作，但當問題的難度愈來愈高，沒多久窮舉搜尋就會故障。若要用窮舉搜尋做一道五十行的證明，所花的時間不是比五行多十倍，而是需要組合550≈8.9×1034種可能的序列—就算用最快的超級電腦，計算上都不可行。
