北極海航道通過北極圈連結東亞、北美、西歐三大經濟中心，相較經由蘇伊士運河的傳統路線，可節省約30％的航行時間，由於全球暖化日益嚴重，原本終年結冰的航道逐漸開通，也讓航運業者嗅到無限商機。全球貨櫃航運龍頭馬士基21日宣布，旗下第一艘行駛北極海航道的貨櫃輪，將於9月展開試航計畫，探索開通新航線的可能性。
總部設於丹麥哥本哈根的馬士基集團（A.P. Moller-Maersk）是全球貨櫃航運龍頭，該公司23日表示，旗下的貨櫃輪「文塔號」（Venta Maersk），將載著一批冷凍魚，於9月1日左右從俄羅斯太平洋沿岸港口海參威（Vladivostok）出發，經由北極海航道（Northern Sea Route，NSR）航行，預計在9月底抵達聖彼得堡（St. Petersburg）。這艘裝有3600個貨櫃的冰級貨櫃輪，成為史上第一艘在北極海航道行駛的貨櫃輪，也引發外界對北極海航道商業化的期待。
蘇伊士運河未來地位恐不保？
所謂的北極海航道，東自俄羅斯與美國阿拉斯加間的白令海峽（Bering Strait），西至歐洲挪威，僅需1萬2千8百公里的距離就能連結歐亞，相較之下，目前歐亞間的海運主要通道蘇伊士運河（Suez Canal），航行距離約為2萬1千公里。若改為行駛北極海航道，可節省10到15日的航行時間。雖然行駛距離大大縮短，但在過去，常年結冰的冰川使北極海航道不具備商業航運價值，即使近年來融冰期變長，一年仍只有3個月能夠航行，船隻也時常需要核動力破冰船幫忙開道，才能鑿破183公分厚的海冰，這些不便因素皆阻礙北極海航道的商業航運發展潛力。
但對航運業者來說，好消息是根據哥本哈根商學院2016年發表的報告，若海冰照目前的速度繼續融化，到了本世紀中葉，北極海航道可望在一年中的特定時段全線無冰，成為符合經濟與商業可行性的路線。2017年8月，第一艘無須破冰船護送、可以獨力在北極海航行的液化天然氣載運船「馬哲睿號」（Christophe de Margerie），成功完成挪威到南韓的首航，讓航運業者對這條航線的發展潛力躍躍欲試，中國政府也把北極海航道視為「一帶一路」倡議的一部分。
馬士基集團：這只是一次性實驗
Maersk is about to launch its first container ship across the Arctic.
— Financial Times (@FinancialTimes) 2018年8月21日
The Northern Sea Route could cut journey times between Asia and Europe by one or two weeks https://t.co/P5j8AUdGes pic.twitter.com/vDgRnMWoA3
對於本次文塔號在北極海的首航，馬士基集團發言人斯伯丁（Janina von Spalding）23日強調，這只是一次性的試驗，「為了蒐集科學數據，及探索未知的貨櫃輪航線」，該集團目前並未將北極海航道視為現有路線的替代方案。馬士基也表示，還需要投資建造更多能夠應付北極海氣候條件的船隻。文塔號能承受攝氏負25度低溫的冰冷海水，船上26名工作人員也已經接受訓練，以抵擋當地的嚴酷天氣。結束本次載運任務後，文塔號將停泊在波羅的海。
The container ship Venta Maersk is attempting the the Northern Sea Route #Arctic. Blog post by @icey_mark https://t.co/Z8anBDaUW0 pic.twitter.com/IPPIw75t9D
— Mark Brandon (@icey_mark) 2018年8月23日
然而，無論是否為一次性的嘗試，這次試航代表船運業者已開始認真考慮在北極海航道商業營運的可行性。
