西北航道是一條穿越加拿大北極群島（Arctic archipelago），連接太平洋與大西洋的航道。由於地處極北，低溫和浮冰讓這條航道險阻重重，早年取道西北航道曠日廢時，更曾經有偉大探險家葬身冰冷海底。
而近年由於全球暖化，危險的浮冰不斷消融，西北航道（Northwest Passage）的航行時間亦愈發短捷便利，芬蘭破冰船「諾地卡號」（MSV Nordica）更創下穿越西北航道的最快紀錄：從加拿大西岸到抵達格陵蘭超過1萬公里的航程，僅花費24天。
受全球暖化影響，原本阻礙航道的海冰不斷融化，每年西北航道開通日期越來越早，全線暢通的時間也越來越長。美聯社（AP）報導，諾地卡號7月5日從加拿大西岸大城溫哥華（Vancouver）出發，途經西北航道，於29日抵達格陵蘭首府努克（Nuuk），歷時24天。
加拿大漁業及海洋部紀錄顯示，在諾地卡號之前，穿越西北航道的最快紀錄是2008年的加拿大海岸巡防隊所屬的聖羅宏號（Louis L. St-Laurent）。聖羅宏號7月5日從紐芬蘭（Newfoundland）極東的聖約翰斯（St. John's）出發，7月30日抵達波福海（Beaufort Sea）的巴羅角（Point Barrow），耗時25天。
諾地卡號一路上遇到的船隻很少，只在太平洋海域遇到少許中國貨船、阿拉斯加漁船和一艘德國郵輪。途經巴羅角時，雷達發現美國海岸防衛隊（U.S. Coast Guard）巡邏艇謝爾曼號（Sherman）的蹤跡，進入北極群島後，諾地卡號的旅伴只有海鳥和海豹，偶爾看得到鯨，而直到諾地卡號完成2/3航程，船員才在維多利亞海峽（Victoria Strait）附近發現第一頭北極熊。
航行中少見北極熊，代表牠們賴以狩獵的海冰每年都不斷減少，揭示氣候變遷帶給北極生態圈的衝擊。科學家預言，如果全球暖化持續，到了2050年，西北航道大部分地區的海冰都會在夏天融化。
目前，穿越西北航道還是一項艱巨的任務，北極圈原住民族因紐特人（Inuit，舊稱愛斯基摩人）仍能藉由冰封的航道進行季節性遷徙，然而，由於旅遊業和其他經濟活動的發展，北極圈生態仍岌岌可危。
當諾地卡號航經分隔加拿大與格陵蘭的巴芬灣（Baffin Bay）時，觀察到一列貨船。它們當時正前往加拿大巴芬島（Baffin Island）載運鐵礦，未來數十年會有更多船隻、機器進入巴芬島開採、運輸鐵礦，可能會帶來更大影響。
諾地卡號船員發現北極熊的地方，恰好是英國探險家佛蘭克林（Sir John Franklin）葬身之處。1845年5月19日，佛蘭克林率領「恐懼號」（HMS Terror）與「厄瑞玻斯號」（HMS Erebus）從英格蘭的格林海斯（Greenhithe）出發，準備探索西北航道從無人行經的最後一段航道，但船員的家人一直沒有等到他們回家。
同年7月26日，這兩艘船在巴芬島附近最後一次被目擊，之後便消失無蹤，推測佛蘭克林和128名船員死於失溫、疾病和飢餓。
160多年之後的2014年9月，加拿大政府宣布在維多利亞海峽的海床上發現「厄瑞玻斯號」的殘骸。2年後，「恐懼號」在威廉王島（King William Island）現身。
