在查士丁尼時代，波斯帝國的薩珊王朝版圖橫跨現今的伊拉克、伊朗、阿富汗部分地區、阿拉伯、高加索山脈、中亞與巴基斯坦。薩珊王朝是西亞霸權，正如羅馬帝國稱霸地中海地區。這兩大帝國戒慎恐懼地緊盯對方，內心五味雜陳，有著尊敬、羨慕與憎惡。
薩珊王朝的統治者是「沙罕夏」（Shahanshah），意為「王中之王」，查士丁尼時代的沙罕夏名叫卡瓦德（Kavadh），住在底格里斯河（Tigris River）旁波斯首都泰西封（Ctesiphon）一座富麗堂皇的宮殿裡。卡瓦德身穿色澤鮮麗的絲綢，鬍子以黃金裝飾，他的皇冠太重，只得懸掛在他頭頂上方的天花板。在波斯人心目中，沙罕夏代表宇宙規律與和諧的典範，在波斯錢幣上，太陽與月亮圍繞著他旋轉。
薩珊王朝跟羅馬帝國一樣，也自欺欺人地假裝自己是世界君主。在泰西封的皇宮裡，王座下方擺著三張座椅：一張屬於羅馬皇帝、一張是中亞的偉大可汗，另一張保留給中國的皇帝，等待有朝一日他們以沙罕夏的臣民自居，前來朝覲。
傳統上波斯帝國以伊朗高原為核心，因為那裡是他們的國教瑣羅亞斯德教（Zoroastrianism）的發源地。到了查士丁尼時代，他們的文化與財政重心已經西移，去到泰西封所在的美索不達米亞各大城。薩珊王朝向西挺進，在敘利亞與羅馬對峙，兩國各自在當地建立連串軍事要塞，隔著國界監控對方。
羅馬帝國的邊防要塞尼西比斯（Nisibis）就在兩國對峙線上，是戴克里先在位時，帝國為抵擋波斯入侵建立的監測點。到了查士丁尼時代，波斯人已經又把邊界向西推移，尼西比斯也落入卡瓦德掌控。
波斯要塞就建在自家門口，羅馬人難免睡不安枕，便在附近村莊達拉（Dara）建立另一座堡壘。在卡瓦德看來，這座新堡壘是令人髮指的挑釁行為。查士丁尼在與卡瓦德的和平談判破局後，立即加強達拉的防禦工事。卡瓦德於是派貴族將軍卑路斯（Peroz）率領四萬精兵出擊，命他從可惡的羅馬人手中奪取達拉。
集結在尼西比斯的波斯大軍包括幾千名步兵和騎射手，以及五千多人的重裝騎兵隊。這個重裝騎兵隊號稱「不死部隊」，名稱源遠流長，可以追溯到西元前六世紀左右的古波斯帝國開國君主居魯士大帝（Cyrus the Great）時代。「不死騎兵」身披板甲，手拿槌矛、長劍與長矛，胯下坐騎也披掛鎖子甲。他們忍受豔陽下的高溫悶熱，因而有「野外烤爐」之稱。這批精銳部隊誓死效忠沙罕夏，算是中世紀鐵甲武士的亞洲原型。
對查士丁尼而言，達拉一定得守住，這是尊嚴問題，也關係國家安全。他封他最聰明的將軍貝利薩留（Belisarius）為東方大元帥，派他率兵應戰，當時貝利薩留才二十五歲。
