除了宦官和外戚兩大勢力外，東漢朝廷中還有一個士大夫集團。他們不僅有朝中官員，還有太學生和地方官僚世家。他們對朝政憂心忡忡，從儒家價值操守出發，批評時政，對抗宦官，力求匡扶社稷。他們影響政治的主要手段是「清議」，即品評人物和事件，編成朗朗上口的風謠，在社會上形成輿論。比如對正直的官員李膺和陳蕃，清議評價為「天下楷模李元禮，不畏強御陳仲舉」。李膺是反宦官集團的領袖，多次打擊宦官勢力。大宦官張讓的弟弟在地方為非作歹，李膺要將其治罪，嚇得他逃到在京師的張讓家中。李膺派人到張讓家中抓捕，最後將其弟弟處死。
士大夫集團的抗爭，遭到了宦官集團的反撲。他們污蔑士大夫結黨干政，稱他們為「黨人」，還指責「清議」是在「誹訕朝廷，疑亂風俗」。作為專制帝王，漢桓帝也不願意看到大臣們拉幫結派，這容易對皇權造成威脅。於是，漢桓帝下令逮捕「黨人」，李膺等200多人被捕。最後，獲罪黨人被罷免回家，終身禁錮，永不錄用，史稱「黨錮之禍」。士大夫集團並未因此而退縮，許多官員因為自己沒有被列入「黨人」而感到慚愧，還有的官員上書請求連坐。東漢士人這種不畏強權、匡扶社會正義的努力，正體現了中國知識分子「為天地立心」的精神追求。漢桓帝死後，漢靈帝繼位，宦官政治繼續。漢靈帝甚至公開管宦官叫「爹」，說「張常侍是我公（宦官張讓是我爹）」。此時，又發生了第二次黨錮之禍。李膺被拷打至死，另一領袖張儉逃亡。張儉所逃之處，大家都不顧身家性命地收留他。近代文人譚嗣同，讚歎東漢時期的社會正氣，還寫下了「望門投止思張儉」的詩句。兩次黨錮之禍讓東漢朝廷失掉了民心，也為東漢覆亡埋下了伏筆。
蔡倫和李膺，是皇權政治下兩類臣子的代表。前者專攻權術，迎合權力；後者堅持操守，為民請命。2千多年來，兩類人一直在博弈，切磋琢磨中，塑造了中國歷史發展的主線。
註：
［1］：古代官職名裡帶有「中」字的，一般都是在內廷服務的近臣。所謂「中常侍」，就是在宮中經常服侍他人的人，漢安帝以後多用宦官擔任。他們平時負責傳達詔令，參與政治活動，權力極大。
＊作者為現任東北師範大學附屬中學的歷史教師，著有《古人原來這樣過日子》、《古人原來很會過日子》，本文選自作者新作《歷史原來這麼有故事：從文明起源到魏晉南北朝》（麥田出版）
