然而現在，畢業生的前景變得黯淡無光，就業與經濟困境使他們深感痛苦，高等教育也不再是穩固職業的可靠途徑。根據《經濟學人》的統計，2021年超過70％的失業青年是畢業生。除了好工作難尋，房價還高得驚人。工作、買房以及養家糊口的樸素夢想似乎越來越遙不可及。
《經濟學人》訪問了數十名年輕人，發現他們的感受幾乎一致，正如一位27歲的惠州青年所說：「我們沒有希望。」他和同齡人所感受到的痛苦，導致「躺平」和「擺爛」等流行語的出現。通過對社交媒體文本的情緒分析，《經濟學人》發現，中國年輕人的情緒正變得越來越消沉。
北京官員應該對這情況感到擔憂。年齡16至35歲之間的中國人多達3.6億，也就是約人口四分之一，他們的憂鬱情緒對中國的未來、經濟發展和中共的雄心壯志將產生深遠影響。
然而，政府卻並未針對年輕人的困境提供慰藉，反而是指責他們。去年，習近平敦促年輕人要拋棄「傲慢和嬌慣」的態度。國家媒體的社論則鼓勵他們「勇敢奮鬥」，將自己的青春獻給黨所定義的國家復興事業。對年輕人的壓迫感越來越嚴重，儘管「吃苦」已是中國社會老生常談，但這樣的呼籲確實會觸動那些已感厭倦的年輕人的敏感情緒。
磨練與奮鬥
中國年輕人並不是不努力。從小，他們就面臨巨大的學業壓力，必須成績表現足夠出色，才能在高考（今年有近1300萬年輕人參加）中脫穎而出。然而，年輕人越來越感到無力，無論怎麼努力學習或工作，都不會因此獲得更好的生活，他們稱這種付出不等於回報的狀態為「內卷」。
從數據上觀察，大學畢業生人數增加，但合適工作機會並沒有以同樣的速度成長。雪上加霜的是，大量在疫情期間決定繼續深造的年輕人，現在也加入就業市場，導致畢業生更加過剩。
問題之一是畢業生從學校獲得的技能與雇主要求的技能不匹配。一項對招聘平台的研究顯示，在一線城市，39%求職者至少比應聘職位學歷要求，多接受了兩年以上的教育。在其他城市，這個比例更接近七成。社交媒體上流傳高學歷年輕人從事低技能工作的故事，例如河南中煙公司稱其工廠1/3新進員工皆擁有碩士學位。
科技業曾是中國年輕人的夢想職業。阿里巴巴創始人馬雲驕傲地倡導「996」文化，但近年來，科技業員工也開始抱怨，而馬雲的回應卻是「996是一種福報」。
如今，許多年輕人尋求的是薪酬較低但穩定的公部門「鐵飯碗」。去年，約有260萬人參加了公務員考試，這個數字在10年前僅為140萬。如今，每70名考生中只有1人能夠被錄取。因此，很多人想辦法報考偏遠的行政區，以增加錄取機會。23歲的吳曉梅來自貴州，她抱怨說，附近省份的人湧入她的家鄉，使得當地人更難以獲得公部門的職位。最終，她決定在另一個省份小城鎮的學校任教，因為那裡的競爭較少。
