平心而論，真正讓日本投降、結束二戰的關鍵，是美國原子彈對日本的轟炸。二戰末期，攜帶原子彈的B-29轟炸機伊諾拉蓋伊號，於1945年8月6日在日本廣島投下人類歷史上首顆原子彈，當場造成約14萬人死亡。當年駕駛之一的范柯克，在2012年出版的回憶錄中表示：「投出原子彈的意義在於結束二戰，並將美日雙方的損失控制在最低，他並不後悔自己的所作所為，但強調人類不能再次使用核子武器。」
原子核裂變發現時是1938年，正值第二次世界大戰爆發的前夕，歐洲許多科學家受到法西斯的迫害逃亡國外，他們聽到風傳德國正加速研究鏈式反應，感到萬分焦慮。首先發現核分裂現象的是德國科學家莉茲．麥特納(Lise Meitner )與奧圖．哈恩(Otto Hahn)。核分裂之所以能釋出能量，是根據愛因斯坦特殊相對論裡的質能互換公式，兩個核子反應前後，如有質量損失，會釋出同等能量。如果納粹利用核分裂原理製成原子彈，其摧毀的力量遠勝過當時的一切傳統武器，那大戰還有什麼好打？如果有這樣的武器，殘暴不仁的納粹黨與希特勒，絕對會用在其他不肯投降他們的國家與人民身上，那將是世紀大災難，人類文明也將毀於一旦。
當時流亡在美國的匈牙利物理學家西拉德、維格納與特勒等人，知道這個武器製成後所造後果的嚴重性，所以連袂拜訪當時也在美國作客講學的愛因斯坦，因為愛因斯坦是當時被世人公認為當代最偉大的科學家之一，也是原子彈理論基礎–質能互換公式的發現人，沒有人可以忽視他的意見，所以他們希望借助他的名望給美國總統羅斯福寫信，以敦促美國趕在納粹德國之前造出原子彈。
愛因斯坦當然知道這個問題的嚴重性，再三思考後，於是在1939年8月2日，他簽署了那一封專函寄給美國總統羅斯福的秘密信件，促請美國趕快進行原子彈的研究與製造，並警告德國可能已經展開原子彈的工作了。羅斯福雖然簽署但剛開始並不積極，直到1942年夏天，德軍幾乎攻佔了整個歐洲，日本也拿下了整個東南亞，而情報也顯示，德國已經在其首席原子物理家海森堡的主持下進行原子彈的研究，在這緊張的一刻，美國開始了人類史上最緊張的努力。
羅斯福總統終於下達總動員令，以製造原子彈為目標，成立了最高機密的《曼哈頓計畫》，負責這個計畫的人，是一位美國柏克萊物理學家歐本海默，他集合數千名當時世界上最優秀科學家，在新墨西哥的小鎮基地「阿拉摩斯」做研究，其中負責原子彈製造的主持人，是從義大利流亡至美國的物理學家費米，他是1938年諾貝爾物理獎得主之一，當年他藉口到瑞典領獎而舉家逃離納粹魔掌。
1945年7月，原子彈試爆成功，但是當時納粹的德國已經投降，日本還在頑抗。8月上旬，美軍於廣島、長崎分別丟下兩枚原子彈，瞬間奪去總計共30萬人的生命。核轟炸的消息傳來，杜魯門和許多官員興高采烈，但是大多數參加《曼哈頓計劃》的科學家們卻心情沉重。愛因斯坦曾痛心地說：「當初致信羅斯福提議研製核武器，是我一生中最大的錯誤和遺憾。」他甚至懊悔當初從事的科研說：「早知如此，我寧可當個修錶匠。」
其實愛因斯坦不必為此感到愧疚，因為美國之所以如此做，實在是日本軍隊太頑強了，無論是盟軍跳島作戰或是神風特攻隊的自殺攻擊，都曾對盟軍艦隊與官兵造成重大傷亡。如果不如此做，日本絕不會投降，將來盟軍登陸日本，勢必要多投入百萬部隊，犧牲數十萬官兵的生命。何況與當時日本在中國與東南亞所造成的諸多暴行相比，兩顆原子彈所造成的傷亡，實在微不足道。誠如麥克阿瑟將軍所說：「勝利無可取代，對好戰國家而言，以戰止戰是唯一的辦法。」
日本之所以發動戰爭，主要原因之一是，當時西方列強紛紛在世界各地建立殖民地，尤其是亞洲，日本有鑑於西方殖民國家的威脅，加上其本國人口漸多而資源匱乏，於是先對積弱不振的中國發動侵略，之後為了爭奪石油與橡膠等戰略資源，才對東南亞被殖民國家下手，表面上是建立所謂「大東亞共榮圈」，其實只是想取代西方列強後變成東南亞各國的新主人，雖然最後以慘敗收場，卻也讓東南亞國家紛紛獨立。對東南亞國家而言，日本的侵略打破西方列強永不敗的神話，也證明世界各民族一律平等，沒有誰比較優秀。
