李範奭在15歲那年離開日據朝鮮，他在加入同盟會的韓國獨立運動人士申圭植幫助下學會了中文，然後進入雲南陸軍講武堂學軍事。雲南陸軍講武堂為中國培訓了諸多軍事人才，其中包括了朱德與葉劍英等中共的「十大元帥」。1919年朝鮮半島爆發「三一運動」，催生了大韓民國臨時政府，也讓流亡到東北的韓國獨立運動者組織了名為韓國獨立軍的抗日武裝。
一心想為韓國獨立而戰的李範奭前往東北，加入金佐鎮將軍指揮的北路軍政署，試圖從圖們江打回祖國。在得到東北軍閥張作霖的默許，還有白俄軍隊暗中支援下，韓國獨立軍在對日軍的作戰中取得了不小的勝利。在東北軍將領孟富德提供的情報支援下，李範奭部隊在1920年10月的青山里戰役中取得勝利。
不過隨著反共的白軍遭蘇俄紅軍消滅，韓國獨立軍逐漸失去了後援，被迫撤退到西伯利亞。蘇俄當局從牽制日本擴張的考量出發，同意收留韓國獨立軍，條件是進入西伯利亞的韓國獨立運動人士應加入高麗共產黨。李範奭不願意參加共產黨，但是為了生存參加了與蘇聯紅軍結盟的高麗革命軍，並因此與朝鮮裔的蘇俄政委金瑪利亞共結連理。
被中華民國吸收
有意思的是，李範奭娶了一個朝鮮裔俄國人，他後來的死對頭李承晚也娶了本身是奧地利人的李富蘭。李範奭與金瑪利亞在西伯利亞待到1925年，突然日本決定對蘇聯給予外交承認，但條件是紅軍必須消滅殘餘的韓國獨立軍人馬。於是紅軍立即掉轉槍口，對李範奭與金瑪利亞展開追殺，迫使兩人又逃回了中國東北。
等到「九一八事變」爆發，不願意放棄一切抗日機會的李範奭又加入了馬占山和蘇炳文領導的東北義勇軍，繼續投入反滿抗日運動。然而東北義勇軍對日軍的抵抗還不如韓國獨立軍來的有效率，最後李範奭只能跟著馬占山經由蘇聯與歐洲逃回中國，就此不再對東北軍抱有任何希望。好在此刻國民政府正在進行長期抗戰的準備，為無路可走的李範奭指引了新的道路。
他先是進入中央陸軍官校洛陽分校，負責為國軍招募和訓練韓籍軍官，然後再進入劉峙將軍的第2集團軍擔任高級參議。接著他又進入西北軍系統的第56軍和第55軍擔任參謀長及參謀處處長，將過去在韓國獨立軍對日作戰的經驗傳授給中國軍隊。不過因為他是韓國人的緣故，李範奭在國軍裡既沒有實權，也不被允許上前線與日軍交戰。
到了1940年6月，他更被調回後方擔任中央訓練團的中隊長職務。與此同時，由韓國獨立運動左派領袖金若山領導的朝鮮義勇隊，正隨著國軍活躍於抗日戰場上，從事宣傳與情報工作。李範奭反日也反共，不願意加入金若山的朝鮮義勇隊。直到1940年9月，隨著中蘇以及國共關係的再度惡化，重慶決定扶持右派獨立運動領袖金九成立韓國光復軍以取代朝鮮義勇隊。
