新疆是中國最引人入勝的地區之一，擁有自然美景、多元的民族、文化和礦藏豐富等諸多特點，是我們著手展開這項研究、進而書寫本書的主要原因之一。我們一直以來就熱愛歐亞大陸文學，而令人訝異的是，新疆做為這塊大陸的交叉路口，卻穩穩坐落在中國境內。這番話絕非為了否定新疆應該屬於中國的一部分，而是要強調，人們經常忽視其所處的歐亞大陸中心，只因新疆位在中國境內。未來，自新疆放射出去的聯外道路或許將成為決定因素，左右進出歐亞大陸心臟地帶各地的貿易和國家，北京認為，這正是了解中國自身在中亞該如何、又是為何而追尋目標。第二屆中國亞歐博覽會期間，溫家寶在莊嚴的新會堂裡，向包括我在內的一群聽眾清楚闡明，新疆及其首都烏魯木齊將成為「通往歐亞大陸的門戶」。
首先，了解中國自身與最西省分新疆的關係，有助於了解中國對中亞的態度。中國在中亞的那塊領土，在許多方面都可以看作中亞的第六個國家，居民屬維吾爾族群，在種族、文化和語言上都和鄰近的中亞國家較為相近，跟我們傳統認為的中國漢人反而相對疏離。一九四九年，人民解放軍把國民黨殘餘勢力趕出去之後，才劃定該地區現今的邊界。若說一九四九年之前的幾年簡直一團亂，一點也不為過，南京的中央政府根本無法控制該地區。軍閥四起，不同聚落之間經常爆發動亂，這個地區數十年來不斷有民變，敵對的權力中心總是試圖掌控這處偏遠地區。此處最後一次實現獨立是在一九四四年，蘇聯所扶持的東突厥斯坦共和國（Second East Turkestan Republic）創建，臨時政府便設在伊寧。然而，這不過是個短命的國家，到了一九四九年，組成東突厥斯坦共和國的轄區便加入了現在共產黨所領導的中國。
中國內戰結束，共產黨大獲全勝，北京需要設法再一次緊緊栓住這塊躁動、難以馴服的偏遠地區。共產黨充分意識到該區的歷史是潛在問題根源，加上地理位置又遠離北京（中國有句古諺說：「天高皇帝遠」），因此治理新疆的方法跟前朝迥然不同。北京新政權坦承，新疆省難以馴服，跟東邊的中國鮮少明確的連結，卻執意灌輸意識形態，宣稱新疆超過兩千年來都是中國不可分割的一部分，於是便著手創造永遠不會消失的連結。拴住新疆和東邊中國的首要手段，從以前到現在一直都是「新疆生產建設兵團」（簡稱新疆兵團），其核心是一組中央控制的軍事單位，負責內外維安（包括邊境保衛）以及農業、畜牧業、工業、貿易和運輸。
最初由新疆兵團主導的人口西遷是中國控制該區的主要手段之一，也是當地居民憤怒的主因之一。一九五三年，漢人占新疆人口約百分之六，十年後，漢人占約莫百分之三十三，現今，根據官方人口普查數據，漢人人口已稍微超出百分之四十，而且比例持續成長。過去分布新疆大部分區域的維吾爾少數民族感受到壓力日增，維吾爾族群眼見自己的家園遭到改變，他們不僅失去控制權，還日漸發現自己成了少數民族（值得一提的是，新疆仍有一些其他少數民族，包括為數較多的哈薩克人、吉爾吉斯人和塔吉克人等民族）。
