十五世紀初明代政府終於放棄大明寶鈔，承認白銀的地位，稅收也用白銀支付。白銀終於成為主角，日本、美洲白銀大量流入，萬曆年間明代也大開銀礦。學者強調，明代這一期間的「煉銀熱」趨勢與世界同步，日本、德國當時也是如此。
當時的明人筆記裡記載了對於鈔票和白銀截然不同的高下評價，「宋、元用鈔，尤極不便：雨浥鼠嚙即成烏有；懷中橐底，皆致磨滅；人惟日日作守鈔奴耳。夫銀錢之所以便者，水火不毀，蟲鼠不侵，流轉萬端，復歸本質。蓋百貨交易，低昂淆亂，必得一至無用者，衡於其間，而後流通不息。此聖人操世之大術也」。
除了禁白銀，明代也鎖國，甚至禁耕沿海土地，明太祖朱元璋曾經號令「寸板不許下海」。白銀禁不住，禁海也未必守得住。十五世紀明代宦官鄭和七次下西洋在歷史上耳熟能詳，民間更是風行走私，對外交流貿易的民間潛流一直存在。中國和歐洲、美洲的貿易關係也在十六世紀締結，從此延續百年。
從後代來看，太祖的禁令近乎空文，無論是針對白銀還是出海。這二者其實存在邏輯關係：白銀地位在明朝得以鞏固，進而成為明清的價值標準，離不開海外白銀的巨量流入，而對外貿易也助長了這一趨勢。經濟學家全漢昇對古代白銀有很多研究，其研究也得到國際同行的認可，他將白銀放在中國歷史中對比，唐末至北宋中葉是錢幣使用最高潮，而到了明朝中葉，白銀逐步得到認可，尤其是從政府收入可以看出銀錢比例變遷，其結論是自宋至明，政府收入中錢數越來越少，銀數則越來越多，印證「用銀而廢錢」的趨勢。
中國貧銀，產銀不多，明代白銀貨幣從何而來？一個公認的決定性原因就是十六世紀以來的白銀流入，正如魏源所言，「而不知自昔中國之銀，大半來於外洋。外洋之用銀幣，亦先於中國。何者？宋明以前，銀不為幣」。
中國自產白銀集中在雲南，宋代《天工開物》就有記載，「凡銀中國說出……然合八省所生。不敵雲南之半」。正因如此，有日本學者認為明代天順（一四五七至一四四六年）之後的白銀主要是雲南白銀，隆萬（隆慶一五六七至一五七二年，萬曆一五七三至一六一九年）之後，多來自海外，呂宋（菲律賓島嶼）為主。除了明代產銀之外，實際上明前數代尤其宋代產銀量也不小，遠多於明代。學者宋菱菱估計，南宋時期每年流入國庫的金銀量高達三百萬兩，學者綜合各方估計，認為宋代末期白銀總量約為一億至一．五億兩。不過這些白銀並沒有都留在中國，元代用鈔，嚴禁用銀，而西域各國傳統用銀，其價格遠高於中國，因此中國白銀在元代大量經由絲綢之路外流至西域各國。據日本學者愛宕松男估計，元代中國流失白銀高達九千萬兩。若如此，宋末白銀留存到明代的數量恐怕只有三千萬兩。即便如此，這一數量也高於明代自身產銀量，後者估計為一千五百萬至兩千五百萬兩。兩者合計，明代本土白銀約為五千萬兩。
