儘管現代人用各式各樣方式使用金錢，它的普世功能是解決債務的工具。美元紙鈔上印著一行字：「本券是償付一切公私債務的法定貨幣。」美元由聯邦準備理事會發行，在聯邦的資產負債平衡表上記錄為負債。支持美元的擔保品，出現在平衡表的資產欄。這些資產大多是美國聯邦財政部，及聯邦機關發行的證券。
換句話說，美元是美國政府的責任義務，它們是由政府機構的公債，以及政府對現行美國貨幣制度的信心所支撐。金錢和債務難以分解。
墨水印出來的這行小字也提醒我們，金錢的另類歷史。數百年來，經濟學家堅稱以物易物是金錢的前驅，但實際上有另一種金融工具普遍流行，那就是欠債。在硬幣發明之前數千年，古代美索不達米亞已有支付利息借款的存在。欠債才是金錢的前驅。今天我們或許把金錢和負債當作兩件不同的事，但它們有共同的起源。美元是負債，是聯準會的責任義務，透露出借貸在整個人類歷史上的根本性質。
這是因為債務不僅是財務性質的責任義務，也是社會性質的責任義務。我在本章將運用人類學的取徑，檢視這兩種責任義務。我檢驗債務交易的不同領或：第一，家庭領域，這是餽贈經濟的根本；第二，商業領域，即市場經濟的根本。
我比較專注餽贈經濟，因為它比較細緻，有許多種詮釋。但它最後影響我們對金錢的知覺感受，甚至影響我們如何看待朋友和家庭。
汽車貸款和房屋抵押貸款，很明顯是財務債務工具，在市場經濟上有牌告價格。比較不清楚的是，如何界定收受或給予贈禮所產生的社會債務或信用。交換禮物會產生社會債務，它出現在許多文化當中，從東亞國家繁複的贈禮文化，到東倫敦請朋友喝啤酒都是。
不論債務出現在哪個領域，債務帶來責任義務意識。只要我們活著，就會遇到社會債和財務債，並且有義務償付。責任義務具有道德含義在內。不回請朋友喝啤酒，會被解讀為違反不必言詮、默契般的社會理解。不償還貸款則違背合同協議，不尊重債務是不對的，回報贈禮和償付貸款是對的。另外，透過放高利貸占別人便宜，也是錯的。我把宗教上對債務的批評放到另一章討論，本章專注社會債被當作市場債計算時會發生什麼狀況。它有可能產生負債的黑暗面，把金錢當作恫嚇工具控制別人。
另類起源
在大部分經濟學入門課裡，對金錢史一般是這麼說的：從前遠方有個地方，人們以物易物，但有時候不是每一方都有對方確切想要的東西，因此他們發明了金錢。你可以把這個思想上溯到亞里斯多德，和古典經濟學家，例如亞當．斯密，他認為，分工導致更專門的工具，而它需要金錢來便捷愈來愈複雜的貿易。他在《國富論》中寫道：
