賴清德拍了拍胸脯說，我想我們算是有膽量的，對嗎？
蔡英文來自於一個相對富裕的家庭，在2016年贏得總統大選之前主要走的是仕途，而賴清德則不同。他出生在台灣北部的一個貧困家庭，是六個孩子中的一個。他的父親是一名煤礦工人，在他幾個月大時因工傷事故去世，他是由母親撫養長大的。
賴清德讀的是醫學，先是在台北讀本科，然後是在位於台灣西南海岸台南的國立成功大學（National Cheng Kung University）醫學院。在那裡，他對政治產生了興趣。20世紀80年代，國民黨仍對台灣實行戒嚴，但控制正在鬆動，人們對台灣未來萌發的樂觀情緒開始蔓延。
當時羽翼未豐的民進黨創始成員之一、賴清德的政壇前輩洪奇昌（Ray Hong Chi-chang）稱，賴清德的政治覺醒是對那個時代召喚的回應。
據賴清德的同學們說，隨著台灣民主運動的勢頭日益高漲，賴清德展現出了政治組織的天賦。賴清德的母親和妻子希望他繼續當醫生，但當時醫學院的教授韓良誠（Hanh Liang-cheng）和其他人一起勸他棄醫從政。
韓教授回憶對他曾經的學生說：「上醫醫國。」意思是，最偉大的醫生是能夠治癒一個國家的人。
1996年，在隨民進黨從政兩年後，賴清德當選為國民大會代表。國民大會現已停止運作。在擔任四屆立委後，他於2010年競選台南市市長，並以60%的選票獲勝。
前台南市官員、後來曾擔任賴清德內閣成員的陳宗彥（Chen Tsung-yen）談到這位當選總統艱難的成長經歷對其政治生涯的影響。陳宗彥說，在他的施政裡，你可以看到很多那些感受到「艱苦人」的地方。
賴清德生性溫和，但卻以立場堅定著稱。在擔任市長期間，為了抗議時任議長，認定他有賄選嫌疑，賴清德曾拒絕出席市議會會議，儘管根據台灣憲法，他必須出席這些會議。賴清德當時堅持了232天後才妥協，他的政治對手利用這一事件來論證他的剛愎自用和不負責任。
賴清德的前助手和競選團隊成員曾形容他是一個注重細節的完美主義者，他會花數小時逐字逐句審閱競選材料。曾擔任賴清德三年親密助手的呂維胤（Lu Wei-yin）說，與賴清德共事讓他受益匪淺，但與他共事很有壓力，因為他要求的標準特別高。
據呂維胤說，與前美國副總統彭斯（Mike Pence）類似，賴清德會避免那些看上去有任何不當行為，例如儘量不與女性單獨坐在一輛車內。他堅持要求自己和他的工作人員穿正式的商務套裝，即使在台灣熱帶的炎熱天氣中也是如此。
