另一方面，光有文化、經濟與政治紐帶還不夠。俾斯麥本人在一八六二年的知名演說中說得好，要團結德意志民族，得打一仗才行。他一語中的，一八七一年之前如此，一八七一年之後亦如此。俾斯麥決意利用對丹麥、奧地利與法國的戰火，淬鍊出全新的民族國家。在他所創造的德國裡，唯一能凝聚眾人的經歷，就是與外敵的衝突。以一個聯邦政府維繫當年由三十九個邦國組成的大集團，顯然並不容易；新憲法筆墨未乾，裂縫就開始浮現。他很清楚，這個國家並非經過數世紀時間鑄出的平滑整體，反而近乎於拿敵人的鮮血為黏著劑，匆匆貼成的馬賽克。因此，俾斯麥試圖讓「奮鬥」能長久延續，以保持手中的新德意志不至於瓦解。
這個策略是一步險棋。「鐵首相」是位幹練的政治人物，堪稱古往今來的一流政治家，而他也深知所謂的「歐洲協調機制」（Concert of Europe）在一八七一年是多麼脆弱。讓一個新的大國加入機制的最核心，簡直像是讓小孩拿小號，坐進世界級交響樂隊當中。他曉得，新成員得低調一陣子，學會該學的功夫，贏得老樂手的尊重才行。所以，俾斯麥短時間內不能再對外起釁。他轉而瞄準內部敵人，拿他們來團結德國多數民眾。新國家如今包含許多少數族群，例如波蘭裔、丹麥裔與法裔社群，而俾斯麥可以用少數族群襯出德國公民的輪廓。有了法裔的襯托，德裔就會自視為德國人，而非巴伐利亞人或普魯士人。此外，宗教戰場上的戰情似乎也相當順利。德意志帝國三分之二人口為新教徒，三分之一為天主教徒。俾斯麥推動德意志社會走向世俗化，試圖以民族情感取代宗教，藉此創造新的認同維度，同時縮小德國人彼此間的差距。最後，對於民族認同來說，社會主義運動的國際性似乎是危險的逆流。俾斯麥宣布社會主義者為全民公敵，如此就能利用他們，讓「德意志人對抗共同敵人的這場鬥爭」生生不息。
威廉二世（Wilhelm II）在一八八八年，也就是動盪的「三皇之年」（Year of the Three Emperors）登基，甫即位就因為凝聚德國的方法問題，而與俾斯麥起了衝突。他意識到同樣的問題，知道經濟與文化的共通點不足以維繫整個第二帝國(Second Reich)，但他極為厭惡俾斯麥拿德意志人打德意志人的做法。威廉想成為全德意志人的皇帝，受子民的愛戴。既然他的祖父抗拒當「紅鬍子」弗里德里希的再世，那就由他來領導人民重返榮耀。他主張，不該在帝國內部找敵人，而是要往外鬥爭，在大國之間爭取地位。如此鍛造的鐵血鍊結之堅固，是再也沒有人能毀壞的。德國要向外爭取「陽光下的一席之地」，與不列顛和法蘭西等帝國平起平坐，才能帶來國內的團結─這種想法當然有問題，最後也要了第二帝國的命。偏偏這位一頭熱的二十七歲年輕皇帝沒有鐵首相的政治才幹。俾斯麥在一八九○年下野，成了忿忿不平的失意之人，留威廉去持掌那巍巍顫顫的國之韁繩。德意志頭一回沒有俾斯麥，這位經驗老到、手法高超的老政治家辭職後，變化無常的未來也隨之降臨。
