由中研院院士、史丹佛醫學院教授張元豪領導的研究團隊，最近發表在科學期刊《細胞》的一篇論文，解開了一個困擾醫學界數十年的生物學之謎：為什麼紅斑性狼瘡與類風濕性關節炎這類自體免疫疾病的患者，女性所佔比例遠遠多於男性？張元豪指出，罪魁禍首就是女性獨有的RNA分子「Xist」。
《華盛頓郵報》指出，自體免疫疾病的患者約有80%是女性，這類操縱免疫系統來攻擊人體健康組織的疾病共有100多種，光是美國就有5000人為此所苦。這回由張元豪（Howard Y. Chang）所主持的研究發現女性比男性更容易罹患自體免疫疾病的原因，有助催生更快發現自體免疫疾病的新型測試，甚至可能會帶來新的、更有效的治療方法。張元豪的父親是台灣前親民黨副主席張昭雄，2016年便以44歲的年紀當選中研院生命科學組的院士。
張元豪院士簡歷
當選院士屆數
第31屆（時年44歲）
現職
史丹佛大學教授
學歷
美國哈佛大學生物化學系學士（1994）
美國麻省理工學院博士（1998）
美國哈佛大學醫學院醫學士（2000）經歷
美國史丹佛大學醫學院皮膚科住院醫師（2001-04）、博士後研究（2000-04） ）、皮膚學系助理教授（2004-08）、副教授（2008-11）、教授（2011迄今）
癌症醫學博士班學程、表皮生物學、幹細胞醫學、再生醫學指導教授 （2004迄今）
美國國立衛生研究院於史丹佛大學的基因組科學、個人基因表達研究中心主持人（2014迄今）
國立臺灣大學臨床醫學研究所特聘講座（2014迄今）
Molecular Cell編輯委員：環境表觀遺傳學Environmental Epigenetics （2015迄今）
Editorial Board of Molecular Cell （2014迄今）
Epinomics創始人（2013迄今）
RaNA Therapeutics科學顧問（2012-2015）專長
非編碼核糖核酸、基因體學、再生醫學
近年學術榮譽
Cell 期刊四十年來（1974-2014）二十五篇劃時代研究獎（2014）
美國Sloan Kettering紀念癌症研究中心Paul Marks癌症研究獎 （2015）
美國國家醫學院院士（2017）
美國國家科學院分子生物學獎（2018）
美國藝術與科學學院院士（2020）
美國國家科學院院士（2020）
眾所周知，人體細胞有23對染色體，最後一對染色體決定性別——女性有兩個X染色體，男性則是X、Y染色體各一。「Xist」的關鍵作用就是讓女性的其中一條X染色體不會啟動，從而避免過度產生災難性的蛋白質。不過張元豪的研究團隊發現，在這個過程中，「Xist」也會產生與許多自體免疫疾病相關的奇怪分子複合物。
儘管科學家們的大部分工作是在實驗鼠身上進行的，但他們在人類患者身上發現一件有趣的事：Xist會在人體中引發化學反應，這也是自體免疫疾病的標誌。不過目前的研究仍有一些尚待解開的謎團：Xist無法解釋男性為何會罹患自體免疫疾病，也不能解釋為什麼某些自體免疫疾病（像是第1型糖尿病」在男性中發病率反而更高。
史丹佛大學皮膚病學和遺傳學教授張元豪對《華盛頓郵報》表示，當他發現100多種直接與Xist或其他蛋白質結合的蛋白質時，他開始針對Xist進行研究。透過觀察這些蛋白質的情況，他也注意到這項研究與自體免疫疾病的關聯—只有女性才有的Xist或許能以某種方式組織蛋白質、不當啟動免疫系統，讓患者自身抗體發生錯誤的攻擊。
雖然張元豪的研究對治癒自體免疫疾病露出曙光，不過華盛頓大學先天免疫與免疫疾病中心副主任艾爾康（Keith B. Elkon），認為現在距離研發出有效治療手段可能仍須好幾年。艾爾康說，如果是在1950年，被診斷出患有紅斑性狼瘡就跟被診斷出癌症一樣糟糕。但過去20年，人們對於這種疾病的了解取得驚人進展，「現在正處於可控的邊緣」。癌症與自體免疫專家斯帕克斯（Jeffrey A. Sparks）則是樂觀表示，一旦瞭解基本機制，你就可以考慮開發治療方法、早期檢測和預防，「如何應用這次新發現的機制將會很有趣」。
