農曆龍年到來，但具體來說「龍」是什麼呢？世界各地的人們或多或少都使用與「龍」相關的詞彙。然而，「龍」的形象在不同文化中千差萬別：中國的龍象徵著權力、財富和吉祥，與英國傳說中有翅膀且噴火的怪物大相逕庭，也與蘇美神話中具有獅頷蛇身的生物「ušum-gal」不同。
但這些「龍」卻有一個共通點：它們往往具備著真實動物的某些特徵，而它們的形象也在某種程度上反映了古代人類與大自然的互動和感受。以下將帶領讀者追溯世界各地「龍」的神話及由來：
蘇美最古老的「龍」字
據英國廣播公司（BBC）報導，四千多年前，美索不達米亞地區的一塊泥板紀錄下一個奇異的詞彙：ušum-gal（龍）。這個詞是蘇美語，由於蘇美語是人類已知最古老的書面語言，因此這個詞也被認為是已知最古老的「龍」字。它由「gal」（大）和「ušum」（蛇）這兩個詞組成。但ušum-gal究竟是什麼樣的生物？它在中東有沒有現實中的對照物？
密西根大學古代中東文明和語言學教授克里索斯托莫（Jay Crisostomo）表示，根據蘇美文獻，ušum-gal是一種神話生物，其靈感來自於蛇，同時也包含獅子的特徵，「ušum-gal的嘴常被特別強調，因此它可能擁有一張血盆大口。」
克里索斯托莫繼續說道，蘇美文獻中，「ušum-gal」常比喻為獅子，或與「獅」一同作為皇家令人生畏的象徵，「例如一首讚頌月神Suen的歌曲這樣唱道『生於山中，歡喜出世，他是一股強大的力量，一頭獅子，一條『龍』（ušum-gal），一位強大的主宰。Suen，（擁有）如『龍』般的嘴，烏爾（Ur，蘇美城邦）的統治者！』」
他補充說，在一些神話想像中，神或國王是強大到連「ušum-gal」也不敢進犯的存在，「我想ušum-gal最初可能是一種獅子或其他野生食肉動物，隨著往後數百年的推移，逐漸衍伸出更多神話般的聯想。」
他指出，後來生活在美索不達米亞的阿卡德人，其阿卡德語（Akkadian）借用古蘇美的楔形文字書寫，並將「ušum-gal」當成「ušumgallu」（獅龍），在阿卡德文化中，獅龍被視為神靈崇拜。
「阿卡德語中的另一種神話龍類生物是mušhuššu（源於蘇美語muš huš，意為怒蛇）」，他表示，mušhuššu也被譯為「龍」，正是巴比倫（Babylon）伊什塔爾城門（Ishtar Gate）淺浮雕描繪的其中一種生物。
他總結道：「ušum-gal是否是已知最古老的『龍』字呢？有可能。它的特徵確實與我們對龍的概念重疊。它是一種強大、令人敬畏的生物，眾神和國王也樂意把它視為自己權位的象徵。它是充滿傳奇色彩和神秘的生物。如果那就是龍，那麼龍就是ušum-gal。」
