如果我們思考中國歷史，要舉出其中幾個最讓人印象深刻的關鍵字，「皇帝」一定會是其中一個。所有的人都能夠舉出幾個皇帝的故事，有些人或許著迷於宮廷鬥爭的影視，成天追劇，欲罷不能。作為一個歷史學者，最常被問的就是：那些電視劇演的是真的嗎？
從清末以來，不少學者進行批判，將皇帝視為專制、獨裁、封建和落後，視其為傳統社會黑暗的根源。近來對於皇帝的關注可以分為兩個部分，一個是學界內部的思考，認為傳統中國皇帝的權力雖然專制，但是皇帝實際上難以個人的意志運作整個國家機器，仍必須仰賴官僚們的協作，方能貫徹施政作為。另外的是一般大眾對於皇帝和後宮的興趣，由於電視劇的關係，將皇帝和他的生活栩栩如生地呈現在螢光幕前，使得大眾對於皇帝有種不切實際的浪漫幻想。
我們從秦始皇創制開始，除此之外，也理解異族統治(蒙古、金和清)下的皇帝制度有什麼變化？清代因為奏摺制度的實施，軍機處的創建，留下很多的檔案材料可供我們思考皇帝制度的特質，也讓我們理解皇帝與官僚們的互動。最後，我們透過清末民初知識分子的討論，理解皇帝制度被推翻之後，當時的輿論是如何思考皇帝的存續。由於視角放寬，史料的利用也就更為多元，有最新發掘的考古和畫像資料，思考皇帝在圖像當中的呈現，也有多種語文的史料。從不同的角度，動態的理解皇帝在傳統中國社會中的重要性。
「皇」字原義，從最早的文字材料上看，是光輝、美麗、偉大的意思，用於名詞則是君王的尊稱。「帝」字原指天帝、上帝，是宇宙萬物至高的主宰神。皇帝連稱，意思是「煌煌上帝」。秦始皇用「皇帝」作為人間君王的稱號，是合三皇的「皇」與五帝的「帝」而成的，有神格化人君的用意。
建立秦帝國與皇帝制度的始皇帝，其所成就的不僅在於征服當時的天下，殖民各個地方、建立各種制度，始皇帝還創造了一種意識形態、一種理想，是所有傳統皇帝都必須參照的藍圖，喜歡他的學習他，討厭他的避開他，但都離不開始皇帝。
自從秦始皇一統六國，建立中國史上第一個帝國秦朝以來，皇帝就成為帝制中國統治者的稱號。但是在長城以北的內亞也出現了由單于領導的匈奴帝國。如漢文帝劉恆給老上稽粥單于的信中所言，其父漢高祖劉邦曾規定「長城以北，引弓之國，受命單于；長城以內，冠帶之室，朕亦制之。」此後內亞與中原形成皇帝與單于所分治的局面。但隨著內亞民族與政權的更迭，到了柔然興起後，可汗成為內亞統治者常用的稱號。而到了唐代，西南方的吐蕃帝國統治者則以贊普為號。後來征服中國的內亞統治者，如遼金元清等征服王朝，其統治者也採用了皇帝的稱號。皇帝不僅存在於中國本部，甚至影響到了週邊文化與民族。
