4月17日，黎明時分，一小群學生在美國哥倫比亞大學（Columbia University）搭起帳篷，抗議以色列在加薩的軍事行動，並呼籲學校停止與他們認為支持戰爭的公司保持商業關係。
與此同時，哥大校長米努切·沙菲克（Minouche Shafik）正在前往國會山，就校園反猶太主義以及她的應對措施接受議員質詢。
在近四個小時的質詢中，她為自己已經採取的行動進行了辯護。她說，學生們「已經得知違反我們的政策將後果自負」。
次日下午，這名校長做出了一項決定，在全美各大學點燃了一場抗議的野火。
她表示，抗議營的學生乃擅自侵入，他們拒絕離開，為許多同學製造了一個「騷擾和恐嚇的環境」。
她同時向紐約市警察局（NYPD）報警。
不久後，來自美國最大警察局的警官們身著防暴裝備，揮舞著塑膠手銬，逮捕了超過100名學生。這是自50多年前的越戰抗議活動以來，哥大校園內首次發生大規模逮捕事件。
「這讓我們所有人都很震驚。」哥大博士生拉希達·穆斯塔法（Rashida Mustafa）說，「我簡直不敢相信。這感覺更像是行動呼籲。」
學生們的憤怒立即爆發了。次日，在幾米外的另一塊草坪上，另一片抗議營被搭建起來。
這次的營地規模比以前大了很多，從最初的幾頂帳篷擴大成了一片擁擠的營地。營地有捐贈的自助餐、現場表演和在門口監視滲透者的「安保小組」。
一天後，在哥大東北方70多英里（112公里）處康涅狄格州的另一所菁英學府耶魯大學（Yale University），另一個抗議營成立了。
到了上周，全美各地有數十所學校校園出現了示威活動，並一直持續到周末。美國警方上周六表示，他們已經制止了位於波士頓的東北大學（Northeastern University）的另一場抗議活動，逮捕了約100人。
哥倫比亞大學的學生點燃了一場全國性運動。
這些學生對以色列打擊哈瑪斯的方式感到憤怒，這讓大學領導層感到擔憂，他們已經在圍繞中東局勢展開的激烈校園辯論中進退維谷。
他們要如何在保護抗議和言論自由與保護其他學生免受傷害攻擊之間進行平衡？應該何時要求警察來執行大學規定？他們清楚地知道，強硬的壓制會立刻被拍下來，出現在數以百萬計的社交媒體頁面上。
在耶魯大學，警察於4月22日凌晨抵達位於校園中心的抗議營地，當時許多學生還在睡覺。近50名學生因拒絕離開而被捕，其中一些人緊抱旗桿。
