吳心伯在上海復旦大學教了十多年的中國外交政策課程，他的班裡通常有三分之一是美國學生。
後來新冠疫情爆發，大部分留學生基本無法入學。但即使去年復旦大學的課程恢復正常，吳心伯班上的約30名留學生也沒有一人來自美國。
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吳心伯說很想他們，他說他的美國學生向他提出了很多生動的問題，讓他了解到美國人是如何看待中國的。
自從北京方面在2022年底結束嚴格的防疫措施以來，在中國各地，美國學生的回歸速度一直都很慢。儘管北京方面和華盛頓方面都承諾恢復普通中國人和美國人之間的交流，中國領導人習近平在去年11月與美國總統拜登的峰會上也表示，希望在未來五年吸引五萬名美國學生來華。
根據國際教育協會（Institute of International Education）的數據，在疫情爆發前的最後一個完整學年，超過1.1萬名美國人在中國學習，當時中國是最受美國學生歡迎的非歐洲海外留學目的地，在美國學生留學目的地總排名中位居第七。國際教育協會稱，截至2023年6月，中國甚至沒有進入前20名。
雖然目前對於在中國學習的美國人沒有官方統計數字，但美國駐華大使尼古拉斯・伯恩斯（Nicholas Burns）在上個月的一次演講中表示，在中國學習的美國人數約為800人。美國國務院發言人澄清說，這個數字只代表那些參加大學學分計畫的學生。
北京智庫全球化智庫（Center for China and Globalization）理事長王輝耀估計這一數字接近3,000人，不過他的估計包括了非學位訪問學生。中國駐美國大使館發言人劉鵬宇說，根據他所稱的不完全統計，目前在中國的美國學生數以千計。與此同時，根據國際教育協會的最新數據，2022至2023學年在美國的中國學生約有29萬人。
首都師範大學副教授莫大偉（David Moser）說，中國取消防疫限制措施晚於其他一些國家可能只是原因之一。他說，隨著美中緊張局勢加劇以及習近平任內言論控制加強，在中國學習的美國人數量已連續十多年呈現下降趨勢。
他說，現在的情況是，在新冠疫情之後，甚至在中國放開了之後，美國學生並未回來。
像莫大偉和吳心伯這樣的學者們認為，這種下降不利於更廣泛的美中關係。
「我們真的需要在政府、商界、學術界各個層面都有中國通，」莫大偉說。「我覺得我們少了一代了解中國的人。」
