作為「一帶一路」倡議的一部分，中國向寮國提供了數十億美元的貸款，用於發展能源基礎設施和高速鐵路，以促進長期經濟成長。中國資助的湄公河水電大壩和其他能源基礎設施，旨在使寮國成為東南亞的「電池」。然而，這些中國資助的項目尚未達到寮國所期望的經濟回報。
最近的經濟數據顯示，寮國正面臨巨額債務。截至2023年底，寮國的公共債務和政府擔保債務總額為138億美元，超過這個小國GDP的100%。
根據彭博社發布的數據，作為單個國家，中國是寮國最大的債權國，中國的貸款佔寮國105億美元外債的一半。
美國華盛頓國家戰爭學院專門研究東南亞問題的教授阿布扎（Zachary Abuza）表示，寮國面臨嚴重的債務問題。
「這不僅僅是對中國的債務，寮國的債務量非常大。債務本身並不是壞事，如果它用於生產性用途，但寮國的債務沒有這樣做。他們在水電方面產能過剩。」他對德國之聲說。
他說：「鐵路一直是個絕對的大白象（意思是投資巨大但沒有回報），雖然現在連接到曼谷，應該有更大的回報。所有這些導致其貨幣在2023年貶值了30%，通貨膨脹現在是該地區第二高的國家。」
中國貸款並非寮國唯一的問題
中國外交部發言人對彭博社表示，中國正在「盡最大努力」幫助寮國減輕債務負擔。
寮國與中國關係密切，分享相似的政治理念。寮國是由寮國人民革命黨執政的共產黨一黨制國家。
專家批評北京的所謂「債務陷阱外交」，即通過資助發展中國家的大型項目，讓這些國家最終在巨額中國貸款的壓力下掙扎，經濟上依賴中國。
中國外交部經常對此表示，這是一個由美國主導的敘述，旨在阻止北京與發展中國家合作的目標。
阿布扎說，寮國政府必須承擔部分經濟混亂的責任。
「中國並不是全部問題所在。責任應該歸咎於寮國政府，他們承擔了太多沒有實現預期經濟回報的項目債務。」他說。
這位專家補充說，中國的貸款「並不便宜」，利率為4%，這對於發展項目來說很高。他說，日本和世界銀行通常收取不到1%的利率。
「中國的論點是，他們是最後貸款人，並承擔高政治風險。由於大多數中國『一帶一路』倡議的貸款是通過國有企業或國有銀行發放的，它們是有抵押的，這意味著如果寮國違約，他們將失去存放在中國銀行托管賬戶中的資金，或者在債務股權置換中失去資產。」他說。
經濟困境影響普通寮國人
總體而言，自新冠疫情以來，寮國的經濟一直在掙扎，通貨膨脹上升，匯率疲軟，GDP成長乏力。
2024年6月，寮國的通貨膨脹率飆升到26%以上，高於5月的25.7%。
世界銀行表示，寮國的經濟在2023年成長了3.7%，預計2024年將成長4%。在疫情之前，成長率為5.5%。
一位因安全原因要求匿名的寮國人表示，普通寮國人開始感受到經濟下滑的負擔，公共服務、道路維護、教育和醫療服務都不足。
「自疫情以來，許多小企業關閉了，而且沒有重新開業。那些有一些土地的人開始自己種植食物，回到自給自足的生活方式。」這位人士說，但是大多數寮國人不會將經濟困境與債務聯系起來。
「大多數人不會知道債務的規模，也不會聯想到中國的債務對他們的生活有任何直接影響。」這位人士說，「他們會將日常生活的艱難與寮國經濟的下滑聯繫起來，這種下滑自疫情以來一直存在，持續至今。他們經歷著生活成本的不斷上漲。」
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作者: Tommy Walker
