經過仁宗與韓琦的商議，立嗣問題似乎大局已定，接下來就是英宗順利繼位。但宮廷鬥爭卻沒有結束，英宗繼位的過程異常曲折。首先，趙宗實連上十八表推辭知宗正寺的任命。直到嘉祐七年七月，右正言王陶出面說：「言宮嬪、宦官有以上惑聖聰，而使宗實畏避不敢前。」後宮還有人在搗鬼，趙宗實才不願意接受任命；再說如果有誠意，也不該只給個宗正官的名頭吧，顯得皇帝還沒拿定主意，人家拒絕也是可以理解的。仁宗說，那要不換個職位給趙宗實，於是韓琦等宰執大臣開始討論立趙宗實為皇子。八月，決定立趙宗實為皇子，並賜名趙曙。但「皇子猶堅臥稱疾不入」，趙曙仍然拒不接受。
這時為趙曙起草辭表的記室周孟陽來問：「太尉獨稱疾堅臥，其義安在？」都立皇子了，為什麼還要拒絕呢？趙曙說：「非敢邀福，以避禍也。」擔心不是什麼好事情，說不定惹來災禍呢。周孟陽就說：「主上為萬世計而立為子矣。今固辭不拜，假如得請歸藩，遂得燕安無患乎？」你擔心當皇子會惹禍，現在這種情況，如果皇帝說你既然拒絕那就算了，你覺得是福是禍呢？趙曙一想那麻煩可就大了，嚇得趕緊從床上爬起來說：「吾慮不及此。」我怎麼沒想到呢。
史書描寫趙曙入宮當皇子的情形：
良賤不滿三十口，行李蕭然，無異寒士，有書數廚而已。中外聞之相賀。
趙曙入宮不到半年，嘉祐八年（一○六三）二月，仁宗再次病倒，三月二十九日就突然去世了。奇怪的是，仁宗去世前七天身體還明顯好轉，大臣們都拜表稱賀。去世那天也沒有任何徵兆，晚上初更時（八點左右）忽然起來「索藥甚急」，同時召見曹皇后。曹皇后見到仁宗時，「上指心不能言」，仁宗已無法說話，接下來「召醫官診視，投藥、灼艾，已無及」，緊急醫療已無濟於事，夜半時就去世了。隔天，宰執大臣們來到皇帝的寢殿才知道仁宗已去世，曹皇后召皇子趙曙入寢殿繼承皇位。趙曙表現得很驚恐，邊逃邊喊：「某不敢為！某不敢為！」宰執大臣們只好一擁而上把趙曙抓住，有的給他解髮更換冠冕，有的給他穿黃袍，然後召集禁軍將領與宗室大臣宣布皇子繼位。這時負責以仁宗名義起草遺詔的翰林學士王珪也驚嚇不已，一時竟不知道該如何下筆，還是韓琦提醒起頭應寫「大行在位凡幾年」。因事先不知仁宗駕崩，宰執大臣就穿著上朝的吉服舉行了仁宗的喪禮與新皇帝的登基儀式。
趙曙（宋英宗）繼位還算正常，「輔臣奏事，帝必詳問本末，然後裁決，莫不當理，中外翕然，皆稱明主。」剛開始處理政務也非常順利。但三天後，「是日晚，忽得疾，不知人，語言失序。」新皇帝就病得不省人事了。病症與嘉祐初年仁宗的情況相似，而英宗得病的結果是「丙子，尊皇后曰皇太后」，「壬午，輔臣入對於柔儀殿西閤，皇太后御內東門小殿，垂簾聽政。」曹太后垂簾聽政可以理解為英宗得病的緊急措施，但也可以與仁宗得病時，宦官「請皇后同聽政」聯繫起來理解。接下來史書的記載表明，曹太后當時考慮過廢黜新繼位的英宗，只是韓琦極力阻止才沒有得逞。「上疾增劇，號呼狂走，不能成禮。」英宗病情很快惡化，以至於無法為仁宗舉行喪禮中的「大斂」儀式。宰相韓琦只好抱著英宗把他交給後宮看護，然後向曹太后報告英宗的病情。韓琦與曹氏商議由太后與皇帝共同處分政務。這時司馬光上疏提醒曹太后要保護皇帝的生命安全，不然曹氏也不得安寧：
