美國國家航空暨太空總署（NASA）與SpaceX合作的太空生命探索計劃，14日由SpaceX的獵鷹火箭搭載「木衛二快艇」（Europa Clipper）從佛羅里達的甘迺迪太空中心發射升空。NASA希望了解被冰雪覆蓋的木星衛星「木衛二」，究竟冰層之下是否存在生命宜居的海洋。但「木衛二」距離地球29億公里，預計5年半之後太空船才會進入環繞木星的軌道。
除了地球之外，過去火星是太陽系最受關注與研究的行星，人類甚至不斷把探測器送上火星，就是希望在火星表面或地底找到大量液態水，進而發現可能的外星生命。但火星和地球並非太陽系中唯一有水或曾經有水的地方，14日從甘迺迪太空中心升空的「木衛二快艇」（Europa Clipper），就是鎖定木星95顆已知衛星最大的「木衛二」（Europa，又稱歐羅巴）進行探索。
「木衛二」的體積比月球略小，大氣層稀薄到幾乎不存在，地殼主要由冰構成，表面溫度為攝氏零下180度。不過科學家認為，「木衛二」在冰層之下很可能存在一大片海洋，並且認為這顆「冰衛星」具有孕育生命的潛力。另外兩顆木星衛星—木衛三（Ganymede）和木衛四（Callisto）、環繞土星運行的土衛二（Enceladus）、以及海王星的衛星「海衛一」（Triton），都被認為與「木衛二」一樣可能是生命宜居的星球。
由於歐羅巴的冰殼被認為有幾十公里厚，「木衛二快艇」恐怕難以判斷冰層深處是否真的有外星生物。NASA噴射推進實驗室（Jet Propulsion Laboratory, JPL）的科學家布拉提（Bonnie Buratti）說：「有非常強力的證據顯示，木衛二蘊藏了生命的必要成分。但我們必須實際走訪才能查明…強調一下，我們不是生命探測任務，我們只是尋找生命的存在條件。」
《經濟學人》指出，NASA猜測「木衛二」海洋的深度介於60到150公里之間。「木衛二快艇」此行的任務之一，便是確定這片海洋的大小和鹽度。如果NASA的推測正確，那麼，儘管「木衛二」跟月球差不多大，但上頭的液態水量大約是地球的兩倍之多。不過能發現液態水還不夠，要符合生命宜居資格還必須有碳、氮、磷和硫等其他元素。「木衛二快艇」配備的9部探測儀器，就是肩負各種必要元素的探索重任。
此外，孕育生命或生命宜居還需要可供生命利用的能量來源。《經濟學人》指出，無論「木衛二」的能源是什麼，畢竟此處遠離太陽，海洋更埋藏在幾公里厚的冰層之下，如果真有生物生活在深海裡，它可能會採取類似生活在地球海洋底部熱流噴口周圍的策略。除了NASA的「木衛二快艇」，歐洲去年也發射了「木星冰衛星探測器」 （Jupiter Icy Moons Explorer，簡稱JUICE），探索木星的幾顆冰質衛星。如果歐美確實在外太空找到海洋，下一步很可能就是登陸這些木星的冰質衛星。
「木衛二快艇」是NASA所打造的最大型探測太空船，長30.5公尺、寬17.6公尺，重約6噸。「木衛二快艇」的面積甚至比籃球場還要大，因為上面需要設置大型太陽能板，以便收集太陽能為科學儀器、電子設備和其他系統供應電力。NASA計劃在3年期間，讓「木衛二快艇」近距離飛掠「木衛二」49次，測量「木衛二」外層的冰層厚度及冰層與地底層的交互作用、分析「木衛二」的成分並確認「木衛二」的地質構造。
