美國前總統老羅斯福（Teddy Roosevelt）曾形容巴拿馬運河是「這個國家最值得驕傲的成就之一」；一個多世紀後，後任總統川普（Donald Trump）揚言要為美國收回這條運河。除了通行費高低的經濟問題外，巴拿馬運河對於美國的重要性，在川普點名該水道「不該由中國管理」似乎揭示了問題的核心所在。
Q.巴拿馬運河有多重要？
這條長約82公里的運河穿越巴拿馬中部，是連接大西洋和太平洋的主要水道。在運河開通以前，往來美洲大陸東西海岸的船舶必須繞行南美洲的合恩角（Cape Horn），這一路程比行經運河要長約7000海里（約1萬3000公里）。
全球有約6％的海上貿易通過巴拿馬運河；截至9月30日的一年中，近1萬艘船隻通過該運河，載運約4.23億頓的貨物，包括食品、礦物和工廠加工製品等。過去一年，東北亞和美國東海岸之間的貿易貨品有40％以上經由巴拿運河運送。
《衛報》指出，美國是巴拿馬運河的最大客戶，在通過該運河的所有船隻中，近四分之三是往返於美國港口；而中國是僅次於美國的第二大客戶。
Q.巴拿馬運河到底是誰的？
最早在1880年，由建造蘇伊士運河的法國工程師勒瑟普斯（Ferdinand de Lesseps）帶頭，嘗試在巴拿馬修建一條運河，但最終因未能克服瘧疾等熱帶疾病，以及工程缺口和資金問題等，於9年後宣告失敗；據估計，當時約有超過2萬人因此工程喪命。
1904年，美國在派出船艦支援巴拿馬擺脫哥倫比亞獨立後，便與新獨立的巴拿馬政府簽署條約，投入運河建造；據統計，美國接手的建造後期又有約5600名工人在工程中喪生。1914年，巴拿馬運河正式開通，徹底改變了全球航運，每年允許數千艘貨輪和美國戰艦通過。
20世紀的大半時間裡，巴拿馬運河都由美國控制，這導致拉美各國和美國的關係變得緊張，促使當局於1950年代在巴拿馬市和運河區之間築起隔離牆。根據《美聯社》，隨著管理運河的成本急劇增加，華盛頓在1970年代展開與巴拿馬的談判，以放棄對該水道的控制。
1977年，時任美國總統卡特（Jimmy Carter）和巴拿馬總統陶瑞賀士（Omar Torrijos）共同簽署了「巴拿馬運河條約」（Tratados Torrijos-Carter，又稱杜里荷—卡特條約），逐步取消美國對運河的控制。在經過一段時間的聯合管理後，巴拿馬於1999年12月31日完全取得對運河的控制權，但根據條約，美國仍保有保衛運河的權利，若美方認為運河的中立性受到威脅，得以派軍前往。
