我從在柬埔寨的第一次外交任務學到地緣政治學中最重要的教訓之一：如果小國無法理解鄰近地區正在發生的大國競爭，可能就會蒙受巨大的損失。奇怪的是，希臘歷史學家修昔底德（Thucydides）早在2,400多年前就清楚表達了這個教訓。米洛斯（Melos）這座小島試圖在雅典帝國與崛起的斯巴達國之間的衝突中保持中立。雅典使者威脅米洛斯人，如果不屈服就會遭到毀滅，並對米洛斯人說：「強者可以為所欲為，弱者必須承受苦難。」
在我研究地緣政治的50年裡，這個教訓不斷浮現。這就是為什麼新加坡的3位開國領袖李光耀、吳慶瑞和拉惹勒南，都是頑固的地緣政治現實主義者。他們對權力的本質不抱任何幻想。大國在與小國打交道時，永遠把自身利益置於原則之上。
這就是美國自1970年以來對柬埔寨所做的事。美國（在尼克森及其國家安全顧問季辛吉的領導下）捲入一場痛苦的衝突，目的是阻止北越軍隊席捲南越。美國封鎖北越和南越之間的邊界，北越則透過毗鄰的寮國和柬埔寨走私軍火來繞過封鎖。美國的因應是對寮國和柬埔寨進行大規模轟炸。當這麼做不管用時，中央情報局（CIA）在1970年策畫了一場針對柬埔寨「中立」統治者施亞努國王（King Sihanouk）的政變。趁著施亞努出訪外國時，中情局鼓動龍諾（Lon Nol）將軍奪取權力。記者西莫‧赫許（Seymour Hersh）聲稱，「自1960年代末以來，立即推翻施亞努政權一直是在柬埔寨境內行動的綠扁帽（Green Berets）偵察部隊的首要任務。還有無可爭議的證據顯示，龍諾在1969年曾與美國軍事情報人員接觸，並被要求推翻施亞努政府。」
和中情局政變所扶植的大多數軍事傀儡一樣，龍諾被證明是一個無能的統治者。短短3年內，他的政府讓赤柬占領了大片領土。他的失敗有許多原因。貪腐是其中之一。為什麼我派駐金邊那年遭到的砲擊變得更猛烈？赤柬又是如何運補向這座城市發射的砲彈？每週都有勇敢的美國飛行員飛到危險的金邊機場，向龍諾的將領運送新的砲彈。然後這些將領會把一車車的砲彈運出城外，賣給赤柬以換取美元現金。砲擊因此得以持續不斷。令人震驚的是，這些將領竟然願意冒著砲彈可能擊中自己還住在金邊的家人的風險。
我有幸在金邊見到幾位優秀的美國外交官，他們竭盡所能協助龍諾政府，華盛頓特區的美國政府也是如此。遺憾的是，由於兩國政府之間的權力極度不平衡，美國政府不只是提供協助，還接管了龍諾政府。抵達金邊後不久，我就結識一位年輕的非裔美國女外交官。她向我描述了她的工作。每天早上，她會收到一連串來自華盛頓特區的指示，當我們在金邊醒來時，華盛頓特區的人已經上床睡覺。接著她會開車到商務部，親自把指示交給部長，然後由部長執行。簡而言之，龍諾政府是典型的無助傀儡政府。
