2008年12月10日，也就是世界人權宣言公布60周年紀念日前夕，中國數百名公民簽署了一份名為《零八憲章》的文件，呼籲政府認同普世價值，推進人權法治。當年也是中國改革開放進入第三十個年頭。
《零八憲章》公布後不久，主要參與者及眾多簽署人便遭到官方問話、騷擾或拘捕。被視為主要起草人之一的劉曉波12月8日遭到警方逮捕。
2009年12月25日，劉曉波被北京第一中級人民法院以「煽動顛覆國家政權罪」判處11年徒刑，剝奪政治權利2年。判決書中提到「2008年9月至12月間，被告人劉曉波還伙同他人起草、炮制了《零八憲章》，提出取消一黨壟斷執政特權、在民主憲政的架構下建立中華聯邦共和國等多項主張，試圖煽動顛覆現政權。」
2017年7月13日，醫院宣布，劉曉波因肝癌晚期、多臟器功能衰竭去世，時年61歲。
要求改革、掙脫枷鎖，要求中國成為憲政民主國家
曾參與《零八憲章》首批聯署的前中共總書記趙紫陽的秘書鮑彤認為，這份憲章的意義之一在於，從中看出要求改革的中國人曾經提出過哪一些改革意見：「裡面提出的是要求中國成為一個憲政國家，成為一個民主國家，要求保障公民的權利，要求中國有真的選舉，要求中國公民的權利都能夠得到國家政府的保障、維護，特別是裡面還提到要求軍隊國家化，要求所有的政黨都在憲法和法律的範圍以內活動。」
另一位聯署者及英文版的翻譯者林培瑞（Perry Link）表示，《零八憲章》應該算是後毛時代四十年來中國人掙脫專制枷鎖的努力的組成部分。
捷克斯洛伐克《七七憲章》啟發
《零八憲章》的名稱顯然受到了前捷克斯洛伐克《七七憲章》啟發。1977年公布的這份憲章由當時的反對派領袖人物哈維爾等人主導，呼籲捷克斯洛伐克政府尊重人權和公民權，「促進每個捷克斯洛伐克公民作為自由人生活和工作的可能性的實現。」
而在劉曉波和張祖樺等人起草的《零八憲章》中，前言便明確表示，在經歷了長期的人權災難和艱難曲折的抗爭歷程之後，覺醒的中國公民日漸清楚地認識到，自由、平等、人權是人類共同的普世價值；民主、共和、憲政是現代政治的基本制度架構。《零八憲章》提出的中心問題便在於：「21世紀的中國將走向何方，是繼續這種威權統治下的現代化，還是認同普世價值、融入主流文明、建立民主政體？這是一個不容回避的抉擇。」
在此後篇幅中，《零八憲章》簽署者們重申六大基本理念：自由、人權、平等、共和、民主、憲政。為實現這些基本理念，《零八憲章》也提出了19條具體主張，其主要內容包括：
