歐洲航空總署（ESA）28日宣布，彗星探測器「羅塞塔號」（Rosetta）在目標彗星「67P/楚留莫夫─格拉希門克」（67P/Churyumov-Gerasimenko，簡稱67P）彗核周圍的氣體中探測到氧分子。這是首次在彗星上發現氧氣，將幫助人類更深入理解太陽系的形成過程。
彗星彗核（nucleus）釋放出的氣體蒸發物又稱「彗髮」（coma），主要由水、一氧化碳和二氧化碳組成。過去一年，羅塞塔號已在67P彗星的彗髮中探測到多種氣體，包括水蒸氣、一氧化碳、二氧化碳，以及其他含有氮、硫、碳分子的氣體和某些稀有氣體。儘管科學家曾證明木星和土星上存在氧氣，但它從未在彗星上被發現。
據ESA介紹，美國密西根大學（University of Michigan）研究人員比勒爾（André Bieler）及其團隊成員在2014年9月至2015年3月間使用羅塞塔號攜帶的質譜儀，對67P彗星的彗髮進行測量，並研究了3000多份測量結果，確認了大量氧分子的存在。他們測算出，在67P彗髮中，氧分子的平均豐度達3.8%，是水分子豐度的1%到10%。
此外研究證明，在羅塞塔號環繞67P彗星一同追逐太陽的過程中，彗髮中的氧分子和水分子的比例一直保持穩定，並未因彗星與太陽之間距離縮短或探測器軌道高低變化等原因發生變化。與之相反，氧分子的數量與一氧化碳和氮分子之間的關聯卻並不明顯。
鑑於彗髮中氧分子的高含量和其與水分子比例的長期穩定，研究人員認為67P彗星上的氧和水一樣來自彗核，且氧是在彗星形成初期就已融進了彗核。
參與研究的瑞士伯恩大學（ University of Bern）專家奧特韋格（Kathrin Altwegg）表示，現有的有關太陽系形成的模型很難對上述結論做出解釋。相關研究報告刊登在最新一期英國《自然》（Nature）周刊。
