馬提斯也是美中關係的穩定力量、理性聲音
不過，雖然馬提斯在川普政府目前對中國的「對抗性競爭」中發揮著巨大的作用，雖然他在離職的最後時刻仍然不忘批評中國，但是分析人士認為， 中國可能會想念馬提斯，因為他是川普政府中的理性的聲音，是避免美中軍事關係進一步惡化的穩定力量。
馬提斯的部屬，美國國防部負責亞太安全事務的助理部長薛瑞福（Randall Schriver）曾經對馬提斯的理念做過解釋，「中國是競爭者，但並不是敵人」。也許這可以解釋馬提斯對中國做法。
香港《南華早報》援引中國空軍少將，軍事戰略家喬良的話說：「馬提斯一直在控制著韁繩。」他說，儘管馬提斯「瘋狗」名聲在外，但是他是「清醒和理性的」。
馬提斯是2014年後第一個訪問中國的美國國防部長。在美中關係緊張的時刻，馬提斯努力保持與中國軍方的聯繫。
美國國務院9月20日宣佈，制裁中國中央軍委裝備發展部及其負責人，此舉導致美中軍方關係驟冷，隨後，中國取消了馬提斯原定10月在北京與中國軍方官員舉行的年度安全會議。但是，不久後，中國國防部長魏鳳和訪問五角大廈，並表示中國珍視與美國的軍方關係。
另外，馬提斯還以資源有限為由，拒絕了美國國務院提出的向美國在台協會派遣陸戰隊的請求，有媒體認為，那是馬提斯不希望進一步激怒中國。
面對與中國的關係，馬提斯的一貫態度是「能合作時合作，該對抗時對抗」。
卡奇亞尼斯認為，中國對馬提斯的總體態度應該是負面的。
他說：「我想，如果你問習近平身邊的人或是專家，我想，他們會把馬提斯當作推動目前進程的一個負面力量，因為他調整了美國的軍事力量，並將其對準中國。我想，他們感謝馬提斯對兩軍關係持開放的態度，但是，再考慮馬提斯將美國力量轉向亞洲的問題，他們的看法應該更多是負面的吧。」
馬提斯2月底將正式離任。有消息說，川普總統可能會考慮來自阿肯色州的聯邦參議員卡頓 （ Tom Cotton）出任國防部長，在對待中國問題上， 卡頓也被視為「鷹派」。
