金日成、金正日時期：左右逢源、漸入佳境
金日成於1994年7月8日去世，長子金正日繼位，之後中朝關係雖然歷經中國與南韓建交（1992年8月）、黃長燁叛逃（1997年2月）、北韓兩度試爆核彈（2006年10月與2009年5月）等波折，但大體上可說是水乳交融，高層互訪密切。江澤民接任中共總書記之後第一次出訪（1990年3月）目的地就是平壤，卸任前（2001年9月）又去了一次。胡錦濤2005年10月造訪。習近平也在2008年6月以國家副主席身分後出訪平壤。
金正恩即位 兩國關係冰封
2011年12月17日，金正日暴卒，三子金正恩臨危受命，中朝關係進入前所未有的冰封期，首要原因顯然是金正恩主政之後的窮兵黷武，尤其是對大規模殺傷性武器（WMD）的追求。2012年4月與12月，北韓兩度以發射人造衛星為名，試射可攜帶核彈頭、射程3500公里的大浦洞2號飛彈。2013年2月，北韓三度試爆核彈，當時習近平已接任總書記兼國家主席，金正恩對北京的勸阻充耳不聞。
同一年的12月，金正恩處決了自己的姑丈、北韓第二號人物張成澤，這位「攝政王」不僅位高權重，而且被視為協調中國與北韓關係的關鍵人物。之後北京對平壤祭出罕見的「經濟制裁」：停止對北韓供應原油5個月，甚至導致北韓空軍飛行訓練次數急遽減少。
飛彈、核爆、張成澤
習近平上任以來風塵僕僕，積極拓展中國的國際舞台。2014年7月初，他做了一項很特殊的安排：對南韓進行國是訪問。這是1992年中國與南韓正式建交以來，中國最高領導人第一次在訪問北韓之前訪問南韓。而且時至今日，儘管近在咫尺，習近平還是不曾以國家主席的身分踏上平壤。
今年下半年，中國與北韓關係看似稍稍解凍破冰。10月9日，中共中央書記處書記、中央黨校校長劉雲山，成為十八大（2012年11月）以來首位訪問北韓的中央政治局常委，更是10月10日平壤大閱兵觀禮台上，唯一站在金正恩身旁的外國政要。
「牡丹峰樂團」已露端倪
然而12月上旬，金正恩再度打出核彈牌，宣稱北韓已擁有自製氫彈，準備用以捍衛國家主權。幾天之後，做為北韓「文化大使」、原本要在北京亮相的「牡丹峰樂團」突然取消演出，當時即有分析指稱原因是「氫彈說」壞事。當時北京顯然已經掌握金正恩的企圖，而且雙方一開始就談得很僵。
不到一個月之後，北韓的氫彈從「宣稱」變成證據確鑿的試爆，金正恩擺明不買老大哥的帳，對半島「無核化」訴求無動於中，一心要走自己的路。軍事專家普遍預期，北韓下一個目標將是追求「核彈小型化」，也就是研製出可由飛彈搭載、發射的核彈；一旦成功，包括中國在內，許多國家都將寢食難安。
