美國SpaceX公司「獵鷹9號」（Falcon 9）火箭17日上午從加州范登堡空軍基地（Vandenberg Air Force Base）升空，搭載美歐合作的「Jason-3」海洋觀測衛星。美國航太總署隨後確認，火箭第一節與第二節成功分離，第二節成功將衛星送入軌道。
但這次發射任務真正的好戲才要上演：第一節火箭要轉向重返地球，瞄準太平洋上的一座無人海上浮動平台，利用發動機推力緩緩降落，日後可再次用於發射。
然而在第一節火箭對準降落的過程中，直播信號卻突然中斷。火箭發射後約25分鐘，SpaceX在社群網站上宣布，第一節火箭雖然著陸在海上浮動平台，但是一個著陸支架折斷，這次嘗試宣告失敗。
SpaceX創辦人兼執行長馬斯克（Elon Musk）在Instagram貼出影片，公布驚心動魄的一刻。火箭向平台降落，雖然速度稍快，但看似一切順利，只是火箭此時突然向一邊傾倒，轟然爆炸粉碎。
馬斯克也在推特上透露，火箭的4個著陸支架有一個的閉鎖筒夾（lockout collet）沒有鎖住，原因可能是發射時大量水氣凝結在火箭上。此外，當時當地海域浪高約4.5至6公尺，也讓降落難度大增。馬斯克也是美國電動車大廠「特斯拉」（Tesla）的老闆。
這座海上浮動平台其實是一艘駁船，長91公尺、寬52公尺，停泊在加州南部聖地牙哥（San Diego）外海320公里處，有如一座海上太空港（spaceport）。當天火箭在距離中心點1.3公尺處軟著陸，已經算是十分精準，只可惜最後關頭功虧一簣。
SpaceX去年12月首次成功實現在陸地平台對「獵鷹9號」火箭第一節的回收，但是前兩次海上回收嘗試均以失敗告終。這項火箭回收技術如果成功，可望大幅降低太空船與人造衛星發射成本，讓平價太空旅行成為可能。
據專家估算，目前一次性使用運載火箭將1公斤物品送入太空要花費1至2萬美元。「獵鷹9號」藉由優異的總體設計，近地軌道發射報價約6000萬美元，相當於每公斤酬載4600多美元。如果能回收第一節火箭並重複使用，還可使成本再降低80%。如能回收第一節和第二節，更能節省98%的成本。
但是，回收運載火箭不等於能重複使用，重複使用也不等於省錢。因此必須研製出類似普通飛機發動機那樣可往返天地、重複使用的火箭發動機，每次回收後的維修成本和時間必須很少，且至少能用10次以上才划算，這是極大的挑戰。
至於為什麼一定要嘗試風浪顛簸、難度頗高的海上平台回收？專家指出，海上回收是必要的嘗試，因為如此一來，火箭發射之後無需掉頭飛回陸地，所需燃料更少，成本更低。
第三度嘗試之後，馬斯克在推特上自我解嘲：「至少這次我回收的比較大塊！」
Well, at least the pieces were bigger this time! Won't be last RUD, but am optimistic about upcoming ship landing. pic.twitter.com/w007TccANJ
— Elon Musk (@elonmusk) January 17, 2016
同樣對太空探險與旅行事業野心勃勃的網路零售業龍頭「亞馬遜」（Amazon.com）創辦人貝佐斯（Jeff Bezos），則是在推特上為SpaceX加油打氣。貝佐斯的航太公司名為「藍源」（Blue Origin），和馬斯克頗有瑜亮情結，過去兩人不時相互奚落、潑冷水，這回貝佐斯倒是風度十足。
Impressive launch and @SpaceX will soon make Falcon 9 landings routine – so good for space! Kudos SpaceX!
— Jeff Bezos (@JeffBezos) January 17, 2016
此外，據美國太空基金會2015年發布的統計數據，在2010年至2014年間，全球太空業保持每年6%到7%的穩定成長，其經濟總量達到3300億美元，其中約76%來自商業太空領域。由此可見，商業太空正成為推動全球太空經濟發展的引擎。
