英國維珍集團旗下的「維珍銀河」（Virgin Galactic）公司推出的新太空船「團結號」（VSS Unity），19日於美國加州莫哈維太空站（Mojave Air & Space Port）亮相。這是繼2014年10月該公司的「太空船2號」（SS2）於試飛時墜毀之後，首次展示新太空船，也顯示維珍成為私人太空之旅主要供應商的夢想又往現實接近了一步。
為「團結號」（Unity）命名的著名物理學家史蒂芬‧霍金（Stephen Hawking）並沒有出席新太空船的公開亮相活動，不過他事先錄了一段4分鐘的錄音向大家宣告「我們已經進入了太空的新時代」。他還說，如果維珍集團創辦人兼總裁布蘭森（Richard Branson）願意，他非常樂意登上「團結號」，來一趟太空之旅。
布蘭森則開心地表示：「我們一定會確保史蒂芬在團結號的歷史上佔有一席之地，畢竟史蒂芬在太空方面的代表性，和我們維珍銀河的理念是一致的。」
En ünlü kozmolok olarak gösterilen Stephen Hawking, Virgin Galactic ile ücretsiz olarak Uzay turisti olabilecek. pic.twitter.com/qqYh2I3eRl
— ayhan er (@fsh77) 2015 12月 20日
太空旅行不是夢
一旦「團結號」通過種種測試，它將載著2位飛行員與6位乘客上升到距離海平面100公里處的亞軌道飛行（指太空船運行軌跡僅與大氣層相交）。屆時，乘客將可以探索神秘的太空、俯瞰美麗的地球，同時體驗數分鐘的無重力狀態。
雖然坐上「團結號」的代價不小，每人估計花費25萬美元（約新台幣831萬），但目前已經有超過700人預約這趟太空之旅。
不過像這樣的商業太空旅行什麼時候才會實現呢？根據美國有線電視新聞網（CNN）報導，維珍銀河公司並沒有給出明確的時間點，僅表示「團結號」需經過多項測試，確保安全無虞之後才會考慮下一步。
記取2014年墜毀教訓 「團結號」再改版
維珍銀河公司表示，「團結號」和其前身「太空船2號」最大的差別在於「羽翼系統」（feather system）的改良。2014年「太空船2號」墜毀的主要原因就是人為疏失，羽翼系統被不當地過早啟用，因此最終造成1名飛行員罹難。
「我們改良了團結號的羽翼系統，所以基本上當年意外發生時的狀況不會再重演。」維珍銀河的首席飛行員麥凱（Dave Mackay）表示。
飛行員的重要性大幅提升
而維珍銀河的太空船與其他競爭者，諸如「藍色起源」（Blue Origin）公司旗下的「新謝帕德號」（New Shepherd）火箭，最大的不同在於前者完全仰賴飛行員的技術，而後者則是自動化。
麥凱表示，讓飛行員主控太空船運行，而非自動化，最主要原因是希望能夠讓太空船的設計越簡單越好。他說：「基本上，你的系統越簡單，失敗的機率就越低，相對安全性就來得更高。」
而要成為一位傑出的太空飛行員可不是那麼容易，他們通常需要有許多豐富的飛行經驗，包括軍事、商業以及太空測試飛行，像麥凱本身便具有操控超過140種飛行器的經驗。他特別強調，太空測試對於太空飛行員來說非常重要，因此每一位在維珍銀河的飛行員都會在精密的模擬訓練艙進行密集訓練。
除此之外，飛行員也要參與太空船的設計。麥凱補充：「我們改良機體的方式大部分都是先從模擬艙開始，如果飛行員在模擬艙看到有什麼需要改善的，他們就會加入實際太空船的設計中。」
