有個強化中的認知是民主正在全世界退潮。委內瑞拉。泰國。土耳其。匈牙利。波蘭。或許是全球民主最權威的賴瑞．戴蒙（Larry Diamond，美國政治社會學者，世界民主理論權威）認為，我們進入了民主衰退期。現今國際情勢顯然比冷戰結束後時代沒那麼有利於民主。在九○年代，西方自由派民主國家在軍事、經濟和意識型態力量無可匹敵，西方式民主也被普遍視為「唯一的選擇」。但是二十年後，全球權力平衡改變了。
歐盟和美國目睹了他們的全球影響力弱化，同時中國和俄羅斯似乎越來越優勢。隨著在俄國、土耳其、委內瑞拉等地的新專制模式出現，現在民主似乎沒那麼無懈可擊。美國現在的危機會是全球民主倒退的一部分嗎？
我們很懷疑。在唐納．川普當選前，關於全球民主退潮的說法太誇大了。雖然國際情勢在二十一世紀初比較不利於民主，現有民主國家面對這些挑戰都證明了相當健全。世界上民主國家數量並未減少。反而，在二○○五年左右到達巔峰之後就維持穩定。倒退的標題容易引人注意，但是每多一個匈牙利、土耳其和委內瑞拉就有一個哥倫比亞、斯里蘭卡或突尼西亞──在十年來變得更民主的國家。重要的是，世界上民主國家的絕大多數──從阿根廷、巴西、智利和祕魯到希臘、西班牙、捷克和羅馬尼亞到迦納、印度、南韓、南非和台灣──仍維持民主直到二○一七年。
西方民主國家近來來飽受內部信心危機摧殘。經濟疲弱，民意越來越懷疑歐盟，還有反移民政黨崛起，西歐有很多事要擔心。例如激進右派最近在法國、荷蘭、德國和奧地利的選舉成功，引發了對歐洲民主國家穩定性的疑慮。在英國，脫歐辯論讓政治極度兩極化。二○一六年十一月，法院判決必須經國會許可才能進行脫歐之後，每日郵報積極地呼應唐納．川普的語言，罵法官是「人民之敵」。而保守黨政府引用所謂的亨利八世條款，潛在允許脫歐不經國會同意便進行，讓批評者，包括某些保守黨新進議員擔心。但是迄今，基本民主規範在西歐仍大致完整。
但川普的崛起本身可能對全球民主造成越來越大的挑戰。柏林圍牆倒塌到歐巴馬當上總統之間，美國政府維持廣泛的支持民主外交政策。例外有很多：每當涉及美國的戰略利益，像是中國、俄國和中東，民主就從議題中消失。但在非洲、亞洲、東歐與拉丁美洲許多地方，美國政府在後冷戰時代用外交壓力、經濟援助和其他外交政策工具去反對專制，推動民主化。一九九○到二○一五年肯定是世界史上最民主的四分之一世紀──部分是因為西方強國普遍支持民主。現在可能改變了。在唐納．川普治下，美國似乎自冷戰以來頭一次正在放棄民主推動者的角色。川普總統是從尼克森以來最不民主的美國政府。此外，美國不再是民主的模範。總統攻擊媒體、威脅把對手關起來、宣稱可能不接受選舉結果的國家，無法可靠地捍衛民主。現有和潛在的專制者都可能被川普入主白宮壯膽。所以即使全球民主退潮的概念在二○一六年之前大致只是迷思，川普當上總統──加上歐盟的危機、中國崛起和俄羅斯越來越有侵略性──可能讓它變成現實。
