在國民政府風雨飄搖、大廈將傾的危急時刻，朱家驊、傅斯年、杭立武、蔣經國、陳雪屏等在蔣介石授意下，於南京緊急磋商謀劃「平津學術教育界知名人士搶救計畫」細節辦法，並很快擬定了「搶救人員」名單。名單包括四類：
（一）各院校館所行政負責人；
（二）因政治關係必離者；
（三）中央研究院院士；
（四）在學術上有貢獻並自願南來者。
計畫既定，立即實施。南京方面急電北大祕書長鄭天挺，令其迅速組織胡適、梅貽琦等平津重量級知識分子火速南下，共商圖存大計。密電到達，胡適以籌備北大五十週年校慶為由不肯起身，而接到電文的清華校長梅貽琦也磨蹭觀望。直到一九四八年十二月十二日，胡適接到朱家驊親自拍發的密電：「明天派專機到平接你與陳寅恪一家來京」，才有離平的打算。不巧的是，就在這一天，清華校園「北面即有砲聲，晚間有大部由平綏路退下的國民黨軍，住在學校附近。十三日上午砲聲更近，在[清華]氣象臺及宿舍屋頂上，已可望見北面戰爭的進行。」[26]當國民政府由南京派出的飛機飛抵北平上空時，南苑機場已被解放軍控制，飛機無法降落，遂在密集砲火硝煙中空返而回。
十二月十四日，蔣介石兩次親自打電報摧促胡適飛南京，並派專機迎接。胡得此消息，知北平不可再留，決定乘機南飛。行前的匆忙慌亂中，胡適給北大祕書長鄭天挺和湯用彤等人留下了一張便箋：
今早及今午連接政府幾個電報，要我即南去。我就毫無準備的走了。一切的事，只好拜託你們幾位同事維持。我雖在遠，決不忘掉北大。
此時北平南苑機場仍被共軍控制，當天南京派來的飛機未克降落，胡適夫婦與城內的清華大學教授陳寅恪等人聯絡，等待下班飛機到來後再設法南行。
十五日，平郊戰火蔓延，槍砲聲更加雜亂緊急，清華園內的國軍砲兵已於淩晨悄然撤去。下午，共軍一部開到並進駐清華園，平郊海甸一帶已成為共產黨軍隊的天下。在南京為「搶救學人」計畫翹首北望終未如願的蔣介石，心知北平存亡到了最後關頭，再搶救無著便無機會，萬分焦急中親自下達手諭派出飛機再次飛往北平，胡適、陳寅恪兩家聞訊趕至中南海勤政殿等候。北平「剿總」傅作義下令城外部隊組織兵力向南苑機場攻擊，不惜一切代價奪回機場，完成「搶救學人計畫」。國共兩軍經過兩個輪次的浴血大戰，解放軍退縮，國軍奪回了機場控制權。下午，南京派出的飛機冒著解放軍發射的砲火在北平南苑機場緊急降落，傅作義命人通知胡適等立即前往登機。於是，胡適與陳寅恪兩家，立即從中南海勤政殿門前換乘傅總司令的座駕駛往南苑機場。與此同時，北大、清華的毛子水、錢思亮、英千里、黃金鰲等著名教授，先後乘車到達南苑機場。因時間緊迫，被搶救南飛的教授除了手中幾件行李，再無他物。胡適只挑選了視為珍寶的甲戌本十六回《脂硯齋重評石頭記》和《水經注》稿本隨身攜帶，與夫人江冬秀一起南飛，小兒子胡思杜卻出乎意料地自願留在北平，迎接「解放」。而陳寅恪在登機前的悽惶愴然中，留下了一首政治態度鮮明、對後世研究陳氏思想至關重要、標題長達三十八字的「亂離永訣詩」：
