該發電廠還投資修建了4座球徑圓頂,每座高50公尺,用於在現場儲存生物燃料。每天都有16列有蓋火車抵達,並存放更多的木屑顆粒,以保證發電廠的燃料供應充足。貨車通過一個棚子,當車輪滾過地面的格柵時由磁鐵觸發,自動打開。木屑顆粒從格柵中流出,落入下面深處的一個洞穴,然後被帶到圓頂中臨時存放。
就生物燃料處理而言,「我認為它是世界上規模最大的,」科斯說。在我訪問的時候,德拉克斯的煤炭發電能力和生物燃料發電能力均為20億瓦。它現在已經完成了第四個生物燃料發電機組。剩下的兩個最終會燒天然氣。
德拉克斯試圖將自己重塑為一個標新立異的形象,告訴人們如何利用一個老舊的燃煤電廠。在那裡,人們有足夠的意願,而且確實有足夠的錢來支付這種轉換。美國許多小型燃煤電廠最近已轉為燒天然氣—這比轉為生物燃料更便宜。
德拉克斯希望在現場建造大型蓄電池,在備電網最需要時使用。世界各地還有其他類似的項目。加拿大一家名為海德羅斯特(Hydrostor)的公司已經設計出了將舊燃煤電廠改造成壓縮空氣存儲裝置的方案。當需要電力時,空氣可以被釋放出來,迫使電廠的渦輪機重新運轉。
還有很多其它的想法可以重新改造以前的燃煤電廠。2016年,中國宣佈計劃將部分燃煤電廠改造為核電廠—儘管此後關於這一計劃的新聞並不多。德拉克斯遠不是世界上唯一的煤轉生物燃料項目,儘管它是最大的。在丹麥,哥本哈根的一家燃煤電廠將被改造成100%的生物燃料電廠。附近新建的焚化爐大到可以在屋頂上修建一個人工滑雪坡道。
為何煤炭污染如此嚴重?
煤炭產生一系列的污染物,尤其是溫室氣體二氧化碳(CO2)。一塊煤的碳含量在60-80%之間。煤燃燒時產生二氧化碳。溫室氣體在地球大氣層中積累,在大氣層中形成一層阻止熱量在夜間發散的物質。
燃燒煤炭還會釋放對人體健康有害的物質,如汞、氮氧化物和二氧化硫。最後,還有顆粒物,或者煤煙,也會擴散到大氣中。據估計,每年有數千人死於這些污染物。
並非所有的燃煤電廠轉換項目都是由能源生產企業完成。谷歌(Google)正在把阿拉巴馬州(Alabama)的一個舊電廠改造成數據中心。
煤炭為王
一些地方仍在繼續使用煤炭,這也是事實。儘管中國已經放棄了100多家燃煤電廠,但仍然嚴重依賴這種塵土飛揚的黑色化石燃料來滿足其能源需求。德國已經決定關閉所有核電廠,目前超過五分之一的能源來自煤炭,包括褐煤(lignite):一種污染更嚴重的燃料。