科學家長久以來一直納悶的是，是什麼為地球提供足夠氧氣，支持動物和人類興起，研究人員今天表示，他們認為一切都是源自於苔蘚。
「科學新聞」（Science News）網站引述法新社報導，根據發表於美國國家科學院學報（PNAS）的研究，覆蓋地面的苔蘚約於4億7000萬年前開始增生，讓地球首度擁有穩定氧氣來源，支持智慧生命成長茁壯。
研究共同執筆人、英國艾克斯特大學（Universityof Exeter）教授連頓（Tim Lenton）說：「令人興奮的是，沒有謙卑的苔蘚，就不會有今天的我們。」
連頓說：「我們的研究顯示，最早的陸上植物繁衍力驚人，使得地球大氣中的氧氣含量大幅增加。」
氧氣24億年前首度出現在地球大氣中，即大氧化事件（Great Oxidation Event）。
然而，直到約4億年前，氧氣含量才達到當今的濃度。
若干科學家推論，讓氧氣含量增加的是森林，不過刊登在國家科學院學報的研究不贊同這項觀點。
透過電腦模擬窺探過去，研究人員估計，地衣和苔蘚約於4億4500萬年前製造出地球約30%的氧氣。
隨著苔蘚增生，沉積岩內的有機碳含量增加，提升了空氣中的氧氣濃度。
研究說，氧氣含量大增「讓包括人類在內的大型智慧動物得以演化」。
