1895年，清朝在甲午戰爭中慘敗。曾經傲視亞洲的「北洋艦隊」被打得灰飛煙滅，陸戰則被人從朝鮮南端一路打到山海關一帶，當時作戰主力淮軍的表現，證明「鄉勇」只是內戰內行、外戰外行的二流子部隊。因此在戰爭末期，就有官員建議：「趕緊建立一支純粹西方體系的新式部隊好振興國防。」
此話說來簡單，做起來可不容易。練新軍最起碼需要以下3個條件：
1. 精通軍事。
2. 先進的思想觀念。
3. 駕馭洋人的管理能力。
當時眾多名號響亮的官員，比如：清末四大名臣之一的張之洞雖然威望高、具有改革意識，無奈他不懂軍事，無法實際駕馭部隊（張之洞曾經培養自立軍及湖北新軍，而這兩支部隊後來都投入反清的革命勢力，不得不說，一部分原因和張之洞不懂實際軍務而需假手他人有關）。
又比如：胡燏棻。這位老兄在當時是改革派官員中的知名人士，而且以前幫李鴻章籌備淮軍的後勤，頗有軍事經歷，但是他老兄練新軍不到一年，就宣布辭職不幹了。原因是：無法跟德國教官共事。
眼看新軍訓練毫無起色，清朝只好請重要官員推薦練兵人選；於是李鴻章、張之洞、劉坤一、恭親王奕訢他們一致推薦的人選是……袁世凱！
為何眾多朝廷大佬看法如此一致？
那是因為袁世凱駐紮在朝鮮期間，在經費有限且動亂頗多的狀況下，竟為朝鮮籌建出一支5500人的「純德式訓練、配歐美裝備」部隊！這亮眼的成績，使擔任「溫處道」小官的袁世凱接受到了新的官職任命：授予東宮少保頭銜於小站練兵。
與此同時，朝廷也重點培訓董福祥的甘軍、宋慶的慶軍、聶士成的武毅軍（這3支部隊加上袁世凱的小站新軍，後來成為鞏固首都的武衛軍體系），加上南方的張之洞也在練新軍，這些人不乏是沙場老將或資源豐沛，但日後的中國第一強軍，卻由本來最弱勢的袁世凱練出，究竟他是如何練兵成功？
方法１──賞士兵銀子
中國有句俗諺：「好鐵不打釘，好男不當兵」。「兵」在中國古代地位低下，就算升遷到「將」的等級，遇到同級別的文官，地位仍是矮了一截並要接受那些文弱書生的指揮。除了社會及官場上重文輕武的輕視外，古人不想當兵還有一個很現實的理由：工資太低。
清朝初年身分較尊貴的「八旗兵」，一個月拿3兩銀子，而一般平民一年的花費不過1兩多銀子，乍看之下，當兵薪水挺不錯的，可是這當中卻要經過各級長官的回扣剝削。如果碰到戰爭，長官回扣的花樣還會變多，舉凡：藉口戰亂銀子未到私吞、Ａ走陣亡將士的撫恤金、戰前口頭重賞但戰後不兌現承諾……如此拚命工作，領到的薪水卻是如此心酸，造成士兵對戰鬥訓練提不起興趣，而且還會騷擾百姓、搾取非法收入好混日子，最終軍隊爛掉、百姓受苦、國防實力下滑，誰都沒得到真正的好處。
