70年代中期初次來台，我發現所有的電影和電視節目，包括國、台語的在內，都有中文字幕，有點意外，因為英美國家裡，除了外國影片和專門給聽障者的隱藏式字幕外，一般影視節目不會顯示字幕。問朋友為什麼會這樣，他說，其實是新聞局規定的，主要是怕很多年長者聽不懂國語，也為了聽不懂閩南語的人。
加上字幕，讓台灣識字率超過98%
對於我這個學中文和閩南語的人來說，中文字幕其實是利於學習語言的，有了小孩以後，我發現，當小孩還不會注音符號、教也教得很辛苦時，因為字幕，他們倒先認得許多中文字。根據最近的統計資料，美國文盲人數大概為三千兩百萬人，佔總人口的14%左右，大大輸給識字率超過98%的台灣。
不認識字跟失業、吸毒、犯罪等社會問題有很明確的關係，令人不禁聯想，英美國家的影視節目如果效法華語地區開始附上英文字幕，應該對提升孩子和大人的閱讀能力有助益。
中文字幕好讀，因為中文字的語音單位等於一個音節
中文字有一個英文字沒有的重大特色：每一個方塊字對應的語音單位是一整個音節。像英文這種以字母為書寫系統的語言，基本上每一個符號對應的語音單位是抽象的、不會單獨出現的子音或母音，讀者需要把這些語音單位串起來，才能讀出「字」。
然而，中文字要比字母系統直接了當、辨認速度快，瞄到一個中文字，整個音節就蹦出來了（因為雙音節的基本結構，中文字其實會兩個兩個的同時蹦出來），不需要把一堆子音母音慢慢組合，再調出腦內對應的音節和字詞。
很多受過良好教育的中文母語者會發現，一整片的中文字閃過去，都捉讀到了，意思也懂，西方人看這個神速，只能嘆為觀止，因為讀自己的母語就是沒辦法這麼快。當然，中、英文一樣，較艱深難懂的內容得花多一點時間去思考與消化，可是中文字，以及含有很多漢字的日本文字，辨識速度就是比英文等語言要快。
不過，事情總是有兩面的。
習慣看字幕會影響英文聽力？
我們現在回到中文字幕的問題：聽過朋友和學生說，因為太習慣中文字幕，有時沒有字幕，會怕有些字沒聽到或沒聽懂。字幕出現時，好像也會不自覺地去看，幾乎沒辦法不看。網路上也有人這樣寫：
「…我從小在台灣看電視電影都習慣有字幕，就算是看綜藝節目也是，漸漸的，不自覺變得太依賴，連沒有字幕的中文電影有時候也會看不懂。來美國之後，看電視電影都要很專心聽才看得懂，才發現依賴字幕的習慣已經好難改過來。不只是看電視電影，連上課要專心聽老師講課都不容易，每次都在想老師前面有一排字幕有多好，和朋友講話也覺得自己聽力怎麼這麼差…這種聽力不是英文考試那種有主題的聽力測驗，是日常生活中那種主題講話速度超快的聽力…台灣人要好好檢討一下字幕文化，到底有沒有必要幾乎所有的節目都放字幕？」
