實在難以想像，癌症居然也會有過度診斷的現象。醫生與社會大眾都明白癌症的基本常識：癌症是很可怕的疾病，會無情地擴散到身體各處，若不治療就會致死，而且常常治療了也是枉然。治療的不二法門就是早期發現癌症，因此身為醫生，我們的目標很單純：儘可能檢查出初期癌症。這項原則過去向來是醫學界的圭臬，其他主張都是異端邪說，直到近年才有所改變。
隨著攝護腺癌篩檢的問世，我們被迫改變自己的觀點。突然間，我們進行篩檢的目的似乎只是要找到攝護腺癌。我們發現，許許多多的男性都有攝護腺癌（遠遠超出我們料想中會出現症狀或死亡的人數）；於是，我們無法再否認即使是癌症，也存在過度診斷的可能。
癌症篩檢的目的，是要努力尋找健康民眾身上的癌細胞，即在無症狀時就系統化地尋找疾病（若我們在有症狀的患者身上找癌症，就不稱為篩檢，而是診斷檢驗）。我們現在拚命地尋找癌症：接受檢查的人數與頻率雙雙增加，檢查結果也更加精細。而我們找得愈認真，發現的癌症就愈多。
當然，癌症不同於鼻竇炎或膝痛，是會致人於死的疾病，風險自然高出許多。但治療的代價也更高—癌症治療可能危害健康，甚至會要你的命。除非必要，否則你不會想接受癌症治療。
正如同其他設法早期診斷疾病的方式，癌症篩檢是一把雙面刃，可以帶來好處（抓緊機會及早干預可望減少死亡率），也可能造成傷害（過度診斷與過度治療），有時兩者都會出現。因此，癌症篩檢固然很有道理，主張謹慎以對也不無理由。
當醫生成了患者
艾薩克不是我的病人，他是我的同事。我們的年紀差不多，都五十來歲。他是美國東南部一間醫學院的臨床流行病研究學者。過去二十年來，我每幾年就會在全國醫學會議上看到他。艾薩克的專長是腫瘤，即治療癌症的醫生。他總是充滿了活力：聰明、健談又有工作熱忱。他研究製藥公司向腫瘤科醫生推銷治療的手法。這個議題十分重要，他視其為終身志業，不遺餘力地做對的事。
我上一次見到艾薩克時，他說自己被診斷出攝護腺癌。每年，他都會幫自己做攝護腺癌的篩檢—驗血看PSA（攝護腺特異抗原）指數。自我篩檢似乎令人意想不到，但醫生普遍會做簡單的自我保健。艾薩克向我坦承，他擔心若自己罹患癌症，恐會損及身為腫瘤科醫生在病人眼中的地位，所以覺得有必要努力避免癌症上身。
多年來，他的PSA都小於2ng/ml，很理想的數值；根據傳統經驗法則，只有PSA指數大於4的男性才需要做切片檢查。但在2004年，一項新公布的研究指出，PSA指數不到4的部分男性也有攝護腺癌。有些醫生便開始主張，我們應該對PSA指數大於2.5的男性進行切片檢查；有些醫生則建議，我們不能以單一數值決定是否切片，應該針對PSA指數一年內大幅上升（即所謂PSA上升速率）的男性做檢查就好。隔年，艾薩克的PSA指數大約增加1毫微克，略超過2.5。他便決定接受切片檢查。
