明朝政治圈裡，除了朝臣、皇親之外，另有一股不可忽視的龐大勢力，這群人陪著皇帝遊戲、手持硃砂批紅甚至把東、西廠各種皇家特務機構當成了自家雇用的殺手集團。這股影響政權的力量來自宦官，明朝是中國古代第三個宦官弄權的時代，這群宦官從皇帝的起居一路干涉到了國家的命運，宦官權勢達到有史以來的高峰。宦官干政帶給宦官極大的權勢與地位，當然也包括了財富，明朝三大宦官之一的劉瑾在明武宗在位時一手操攬大權，積累的家產更是讓他在美國《華爾街日報》統計1000年來前50富有的人物裡佔一席之地。
宦官勢力崛起，太監有如地下皇帝
劉瑾在明孝宗在位時入宮當太監，當時他在太子的宮中服侍。劉瑾十分懂的投主所好，他四處蒐羅奇珍異獸獻給太子，歌舞、戲曲只要是太子喜歡的他樣樣都會，因此深得主子歡心。對劉瑾而言侍奉太子就是替自己的錦繡前程鋪路，他從進宮起就懷著龐大的野心，果然盡心盡力的伺候讓他得到太子寵愛，讓他在內宮的地位不斷提升。
孝宗駕崩後，太子即位成為明武宗，劉瑾就這樣大搖大擺地踏上他的掌權之路。當時他與其他的七位太監被人們稱為「八虎」，可見宦官勢力早已超越了狐假虎威，而是放肆弄權謀利。劉瑾不但諫言皇帝向大臣們要求納貢萬兩的黃金，還慫恿武宗購置皇莊，奢靡的作風讓士大夫集團群起上諫，要皇帝下罪劉瑾。
權力受到動搖的劉瑾雖然內心驚懼，但在武宗身邊多年的他可不是省油的燈，他連夜領眾宦官跪倒在武宗前哭泣，並且將提出諫言的大臣在皇帝面前大大告了一狀。武宗不只心軟，還大為震怒劉瑾被陷害一事，因此大舉將東廠、西場以及司禮監全權交由一票宦官掌管。控制特務機構之後，劉瑾簡直是有恃無恐了，下一步就是把皇帝的生殺大權也握到自己手上。他每每趁著武宗批閱奏摺之前在聖上面前做戲娛樂，再呈上摺子給皇帝批閱讓皇上對公事感到厭煩，武宗也真的因此無心朝政，劉瑾便樂得大權落到自己手上。
千年富豪榜上有名，其實是明朝最大貪官
一手操弄東、西廠，一手包辦朝廷大小事，劉瑾的身份此時已是一人之下萬人之上。劉瑾大權在握讓朝廷上的大臣各個恨不得能想辦法致他於死地，劉瑾當然也很清楚自己最大的威脅就是這群士大夫，因此使出了各種對付大臣們的手段。他下令大臣們清晨上朝天黑才能出京城，這對必須從城外趕路上朝的官員來說根本沒有時間休息。
他對大臣們的惡劣行徑還不只如此，任何曾經詆毀他的官員都被他以酷刑伺候，群臣見他要行跪拜禮，其他人甚至要避諱他的名字否則便可能遭來牢獄之災。劉瑾手上握著皇帝的實權，卻是貪瀆殘酷、是非不分，案件到了他的手上他依照心情裁決，加上好施酷刑，連皇帝大赦的刑囚他也是泰然自若的照罰不誤。十惡不赦的極權統治讓它不僅在士大夫圈子中成為頭號公敵，連宦官中痛恨他的人也大有人在。
