武漢肺炎爆發，全城人心惶惶，人人戴口罩防疫，不單市面缺貨，更有黑心商人炒賣口罩。自從 2003 年SARS爆發之後，醫學口罩已經是香港市民個人護理的重要一環，有病戴口罩，基本上是香港人的醫學常識。
不過，在 19 紀世紀中前期，醫學界並沒有消毒的概念。當時外科手術的成功率很低，病人很多時因為細菌感染而死亡。直到 1860 年代，法國細菌學家路易．巴士德（Louis Pasteur）的一系列著作，確立了「菌原論」（Germ theory），指出細菌是常見疾病的元兇。菌原論改寫了後世醫學發展，並影響了跟巴士德同代的另一位著名醫學家約瑟夫．李斯特（Joseph Lister）。
李斯特畢生提倡外科手術消毒技術，確立了現代手術模式，要求醫生穿白衣，並在手術前洗手，所有手術用具要高溫消毒。至此，外科手術的成功率大大提高，醫學家也建基於巴士德和李斯特的理論，研發更多的消毒方法和醫學用具，醫學口罩就是在這一個歷史背景下誕生。
究竟誰先發明醫學口罩，現時學界有兩個版本，較主流的說法，是由波蘭裔的德國醫生 Johann von Mikulicz-Radecki 於 1896 年發明。19 世紀末，醫學家發現即使為手術室環境和器具消毒，依然間中出現病人受細菌感染的情況，一些著名細菌學家如 Carl Flügge 推斷人的汗液和唾液都會帶有細菌。這個時候，Mikulicz-Radecki 就設計了紗布封口的小裝備，被視為醫學口罩的始祖。除了口罩，他也普遍被認為是第一位使用手術手套的醫生。也有一個說法指，法國醫生 Paul Berger 於 1897 年第一次把醫學口罩應用到外科手術。
根據醫學史學家 John L. Spooner 在 1967 年的研究，到 1898 年，已經有學者以兩重紗布設計口罩，再到 1900 年代初，在 Berkeley Moynihan 等醫學家倡議下，醫生做手術時都普遍戴上口罩。在 1916 年 S. J. Meltzer 的研究認為醫生和病人配戴口罩，能有效減慢小兒麻痺症傳播的速度；而 1919 年 George H. Weaver 在 The Journal of Infectious Diseases 發表有關預防及處理白喉的論文，奠定了醫學口罩的使用流程，例如要把口罩消毒，變濕了就換新的，也避免用手觸碰口罩。
到了 1940 年代開始，無菌技術以及抗生素的發展愈來愈成熟，醫學口罩在手術室作用已變得次要，在 90 年代，有醫生就指出，口罩的功能不單被其他技術取代，也會因為產生蒸氣而影響醫生的視野。2015 年，「皇家醫學會誌」（Journal of the Royal Society of Medicine）就刊登了一篇論文，指出現時沒有充分證據顯示，在手術室配戴口罩能大大保障醫生和病人免受感染。反而，從成本、舒適度和醫護團隊溝通角度出發，文章建議尋找口罩以外的模式。
儘管愈來愈多學者質疑，醫學口罩在手術室的作用，但它在東亞各國慢慢普及起來。首先是日本，1918 年代的西班牙流感和 1923 年的關東大地震後，日本人養成了配戴口罩防疫和防塵的習慣。而在 2003 年SARS之後，每當有疫症爆發，東亞各國的人都會配戴口罩，西方國家則依然沒有這個文化，一些人甚至為之不解。
英國廣播公司（BBC）今年 1 月就推出專題報告，分析配戴口罩的作用。病毒學家 David Carrington 坦言配戴口罩並未能有效阻隔空氣傳播的細菌和病毒，因為大部分的口罩都太鬆、沒有濾芯，而且保護不了眼睛。可是，不少醫學家認為全民戴口罩依然有助防疫。首先，當人們咳嗽和打噴嚏的時候，口罩可以幫助阻隔飛沫，避免感染其他人。另外，配戴口罩也能有效減少手口接觸。
2016 年，新南威爾斯大學一篇醫學研究就指出，人們每小時會平均觸碰面部 23 次。要有效防疫，除了配戴口罩外，大家也要注意個人衛生。英國國民保健署就提醒市民要勤用溫水和皂液洗手，減少觸碰口鼻，保持健康生活。
本文經授權轉載自*CUP（原標題：造福人群的發明：醫學口罩的歷史）
責任編輯／林安儒
