受到新冠肺炎(COVID-19)疫情蔓延影響，日本政府原定4月舉辦「立皇嗣之禮」儀式擬簡化祝賀宴等儀式，根據現行的《和平憲法》第二條，日本天皇實行世襲制，皇位繼承依照國會議決訂立的《皇室規範》。第一條規定：「(天皇之位由)屬於皇統(天皇血統)的男系男子來世襲。」第二條則規定了繼承的順位次序：皇太子→皇長孫(皇太子的兒子)→其他皇太子的兒子及其子孫→皇次子(皇太子的弟弟)→皇次子的子孫。昭告德仁天皇的胞弟秋篠宮成為皇位繼承順位第一位成為皇嗣。
日本史學者胡煒權在其著作《解開天皇祕密的70個問題》提到，比較戰前與戰後的《皇室典範》，除了取消了「嫡出」原則，基本精神不變，以傳位給長男長孫為優先，而且將方法提高到「祖宗」規定，意味著《新．皇室典範》強調嫡、長繼承乃源於古代的制度與傳統，即所謂「萬世一系」。天皇制下的皇太子是法定的儲君，在目前大多數立憲君主制的國家，以及不少中國古代王朝，皆遵此道。但日本皇太子制與皇后制一樣，曾中斷數百年，也經歷很多演變，某種程度上可說是一個全新的產物。尤其「皇太子」是不是等於「長子」的問題，更是爭議不斷。接下來，看看在日本歷史上，「儲君等於皇太子」的演變，從而幫助我們理解現今的皇太子。
不穩定的皇位繼承方式
日本歷史上的確曾存在過皇太子制，但其中仍有諸多不明確的部分，皇太子既不一定是長子，他的權力也不多，而且從現存文獻和出土文物裡，也確認當時的王位繼承方式，似乎並沒有硬性規定父子繼承，實際上多次過出現兄弟相承。因此，我們只能說古代日本的皇太子制只是一個曾經出現，但不成功落實和穩定推行的制度。在公元六至七世紀時存在過「日之御嗣」，「日」就是天皇，真正意思是「天照大神的御子孫」，後來「日之御嗣」慢慢轉化為皇太子的代名詞。
不過，大和朝廷初期曾有過豪族酋長出身的大臣，共同推舉王子繼承王位的情況，換言之，冊定「日之御嗣」時也要考慮群臣的意向。這曾引發多場豪族與個別王族、王子勾結，與其他黨派爭奪王位的事件，王位繼承處於極度不穩定的狀態。到了七世紀左右的律令時代，終於出現了名符其實的皇太子制，這是為了否定上述群臣干預王位繼承的新政策。那時候訂立的《大寶律令》與《養老律令》便有「繼嗣令」，均明文規定「凡皇兄弟皇子、皆為親王，(女帝子亦同)」。也就是說，公主可為天皇，而她所生的兒女都可為親王，都有資格繼承皇位。
因此，七世紀時的大和朝廷既承認女天皇，以及她兒女的繼承權。這是因為當時的天皇與皇后都是王族出身，所以按照這道理，只要能保證繼承人是王族血脈，皇太子不一定要是天皇的長子，公主也可被立為皇太子(真實例子就是孝謙天皇／稱德天皇)。
